提升文化软实力，是20世纪晚期以来，全球竞争新格局中的重要话语和战略目标。“软实力”（soft power）概念由美国政治学者奈（Joseph S.Nye Jr）提出，指的是“通过吸引而非强迫或收买的手段来达己所愿的能力”（2005：2）。软实力的内容主要包括三个方面，即文化、政治价值观和外交政策（奈，2013：15）。文化作为软实力的主要方面之一，突出了文化在塑造和重构对方需求以实现自己目的方面的能力。

软实力的概念是对新形势的回应和解释，以说明在具有冲突性和包容性的当代国际竞争中，主要不是以武力入侵或领土占领，而是以经济扩张和文化渗透来进行。软实力与硬实力相关，都是通过影响他人行为以达到自己目的的能力。但是，两者是相对的：硬实力基于威胁或引诱的命令权力，其效果是强迫；软实力是非指令性的吸引力，其效果是同化。“吸引力”指一个国家以吸引的方式影响其他国家的能力，目的在于不战而胜；“同化力”指一个国家所具有的塑造其他国家价值取向和观念的能力。吸引力和同化力是软实力的最重要特征（单世联，2014）。

文化软实力强调的是面向外部的、吸引和同化对方的竞争性行为。文化产业被认为是文化生产的现代模式，同时意味着这是一种先进的文化发展模式。作为先进产业的空间表现，文化空间享有同样待遇。也就是说，积极推动文化空间的发展，成为城市融入全球社会的一面旗帜，向世界传播其文明形象。当代中国文化产业的兴起和文化空间新形态的出现，表明中国的现代化进程与经济全球化是紧密联系的而非脱节。正如柯里尔（Jennifer Currier）所说，北京798艺术区以北京的苏荷区自比，似乎意味着“没有一个苏荷区，北京如何会被真正地视作国际舞台上的一个重要的参与者呢？”（2016：214）(www.daowen.com)

文化空间作为文化资源参与全球竞争，一方面展现当代中国城市的现代性和先进性，另一方面也强调文化的多样性和社会形态差异的合理性。2004年联合国教科文组织发起“全球创意城市网络”项目，包括美食之都、电影之都、文学之都、民间艺术之都、设计之都、媒体艺术之都和音乐之都。10年时间，全球有40余座城市批准加入，包括中国北京、上海、深圳、成都、杭州和哈尔滨。上海因其培育创意产业的成功，于2010年加入该网络，获得“设计之都”称号。这个奖项是对上海设计活动迅速增长及支持创新发展的认可，以及把城市打造成为国际认可的设计中心这一清晰愿景的肯定。创意城市不仅是城市内部经济社会发展的新范式，还表明城市积极参与全球竞争的新运动。