魏晋六朝时代，政治混乱、朝代更迭频繁，到处是血腥、杀戮和死亡，百姓苦不堪言。于此，许多朝代开始提倡佛教试图以其空无、慈善的观念给百姓以平和的心境，进而达到政治的稳定。基于统治者的大力提倡下以及佛教本身的修身养性之功用，佛学作为一股新的力量在魏晋六朝时期得到了广泛的传播，并渗透于社会生活的各个领域。就绘画而言，佛教绘画成为当时重要的艺术内容，并带动了整个六朝绘画美学和技法的新变。

佛教在汉代初传入中国，魏晋南北朝时期得以蓬勃发展。面对战乱不安的社会局面，上层统治者以佛教稳定人心，巩固统治，下层百姓则寄身心于佛教，将幸福托于轮回。由于广大民众的参与，加之皇室和地方政权的介入和庇护，各地都开始大兴土木，建佛寺、凿石窟、塑佛像、制壁画，一时间佛教艺术蔚然成风。所谓“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”并不是夸张。到北朝时，全国佛寺达三万多所，新疆的克孜尔、甘肃的敦煌及麦积山、山西的大同、河南的龙门等地，都建造了大规模石窟，这种空前的佛教狂热，不可否认的是它间接推动了佛教绘画的发展，同时也丰富着中国绘画的内容和题材。

石窟最初是佛教信徒在山崖间凿洞修炼之地，后来逐渐发展成为礼佛和参拜的圣地。最早的石窟壁画是在汉末的鬼兹国（今新疆库车一带），而规模最宏大、内容最丰富的佛教壁画要属敦煌莫高窟。

敦煌莫高窟历时千余年，经过十一个朝代不断修造而成，至今保存下来的有洞窟四百九十二个，佛像两千四百尊，壁画近四五万平方米。佛教石窟壁画以佛教故事为内容，展示释迦摩尼所述的前世姻缘故事，传播施舍、仁义的思想，宣扬忍辱牺牲、舍已为人的苦行。莫高窟最大者高四十余米，最小者高不盈尺。其中的壁画构图宏伟多变，用色浓艳繁复，线条私密流畅，具有惊人的艺术感染力。造像为泥制彩塑，神态各异。壁画内容有佛像、佛教史迹、经变、神话、供养人等题材和装饰图案，是我国现存内容最丰富的石窟艺术宝库。

以敦煌莫高窟第257窟西壁的北魏壁画《九色鹿本生》为例，它描绘的是《佛说九色鹿经》的故事。佛说：从前，一位菩萨的前身是一只鹿王。它的身上有九种美丽闪光的颜色，高贵的犄角白如莹雪，经常游逐在恒河岸边，食饮着丰美的水草，乌鸦是它的好朋友。有一次，恒河发水，河水中冲下一个溺水人，随波漂流，一会儿被浪涛吞没，一会儿又被浪涛掀到水面。溺水人抱着一根木头，在波浪中仰头呼天：“山神、树神、诸天神、龙神，你们为何不可怜可怜我，快来救救我吧！”

九色鹿在恒河岸边听到溺水人的呼救声后，奋不顾身地跳入恒河，劈开水浪，游到溺水人的身边，对溺水人说：“你不要惊慌害怕，你现在骑在我的背上，双手牢牢地抓住我的犄角，我就会把你驮出水浪的。”九色鹿从急流浪涛中，把溺水人救上了河岸， 自己已劳累困乏，卧在岸边歇息。溺水人从九色鹿身上下来后，环绕九色鹿走了三周，向九色鹿叩头乞愿：“恩人，请收我做你的奴仆，供你使用一生，为你取水采草。”九色鹿说：“你不用回报于我，还是早点回家去吧！如果你一定要报答我，只希望你千万不要告诉别人我居住的地方。人们贪得我美丽的皮毛犄角，要是他们知道我居住的地方，就一定会来杀害我的。”溺水人听完九色鹿的叮嘱后，辞别九色鹿回家去了。

当时，溺水人所在国的王后，有一天夜间，梦见了九色鹿。梦中看到九色鹿艳丽的皮毛，雪白的犄角，非常喜爱。于是，她假托有病，卧床不起。国王来问王后：“你为何整日不起床呢？”王后回答：“我昨夜在梦中见了一只非常美丽的梅花鹿，它的身上有九种美丽闪光的颜色，一对白如莹雪的犄角。我想得到它的皮毛做一床美丽的褥子，想用它的犄角做拂尘的把柄。如果大王不能为我捕获这只美丽的梅花鹿，我就会因此而死去的。”国王对王后说：“不必愁苦，我是一国之主，有什么不能得到呢？”国王立即下令全国：“如果有能捕获九色鹿者，我分他一半国土，让他治理。赐给他金钵盛满银粒和银钵盛满金粒。”(www.daowen.com)

溺水人听到国王的这道重赏令后，心生恶念：“我要说出九色鹿居住的地方，就能立即得到同国王一样的荣华富贵。九色鹿再美也不过是只野兽，它活着还是死去，同我有什么关系呢？”于是溺水人对国王招募的使者说：“我知九色鹿居住的地方。”招募使者立即把溺水人带到王宫，报告国王：“这个人知道九色鹿居住的地方。”国王听到后心中十分高兴，就问溺水人：“你如果能捕获九色鹿，我分半个国土让你治理，决不食言。”溺水人说：“我能捕获九色鹿。”溺水人刚说完此话，脸上立刻生满癞疮。溺水人对国王说：“这只九色鹿虽然是畜兽，但它有巨大的神威，大王必须派遣很多人马和我一同去，才能捕获它。”国王立即派遣大批军队人马，前往恒河边捕捉九色鹿。此时，乌鸦站在河岸一棵高树上，看到国王大批军队人马前来河岸，疑心是来捕捉杀害九色鹿的。立即对九色鹿大声呼叫：“朋友，赶快起来，国王来捕捉你了！”九色鹿正在熟睡，并没有听到乌鸦的呼叫。乌鸦久呼不应，眼看国王的军队就来到了，立即飞下树，落在九色鹿的头上，用嘴啄九色鹿的耳朵，对九色鹿大声呼叫：“朋友啊，你赶快起身，国王的军队已经来了。”此时，九色鹿才从熟睡中惊起，环顾四周，发现国王的军队早已把它重重包围，已经没有办法逃走了。它便向国王的军队走去，军士立即挽弓搭箭，要射杀九色鹿。九色鹿对军士说：“你们不要射杀，我要去见国王，有话要对国王说。”

国王听到九色鹿的话后，立即对手下的军臣将士下令说：“不要射杀这只鹿，这只鹿不是一只平常的鹿，或许是天神。”九色鹿郑重地对国王说：“大王，请你先不要杀死我，我对大王的国家有大恩。”国王问九色鹿：“你对我国有什么大恩。”九色鹿说：“我在前些日子救活了大王国中的一个臣民。”九色鹿说完此话，举身长跪在国王面前，启问国王：“是谁告诉你，我在此处居住？”国王手指东边的癞面人说：“就是他。”九色鹿听到国王的话，看了一下癞面人，不由地眼中泪出，不能自制，悲伤地对国说：“大王，就是这个人，前些日子落入急流大浪中，随波漂下，出没在浪涛之中，抱着一根大木头，仰头呼天，祈求援助。我当时听到他的呼救后，不顾自己生命的安危，跳人急流浪涛中，把他从水中救出。他曾发下誓言，绝不把我居住的地方告诉别人。谁知人是这样的反复无常，背恩负义，要知我现在遭到这样的杀身之祸，那时还不如从水浪中驮负一根漂流的木头！”

国王听过九色鹿的叙述后，心中气愤惭愧，斥责溺水人：“你得到别人的救命大恩，不仅不报答，为什么还要贪财谋害别人？”国王放了九色鹿，收兵回国，向全国发下诏令：“从今以后，谁如果驱逐捕杀这只九色鹿，我就要诛杀他的五族亲属！”溺水人回到家中，全身溃烂， 口内发臭，不久死去。王后也因为贪图九色鹿羞愧而死。

从此以后，不断有结为千只的鹿群来到这个国家。它们无忧无虑地在原野林泽中游食丰美的水草，不侵害庄田禾苗。这个国家也从此风雨适时，五谷丰熟，人无疾病，灾害不生，人民乐业，国家太平。

佛对弟子们说：“菩萨行为就是身为畜兽时，也不舍慈悲善行，人兽并度。那时国王的王后就是调达之妻孙陀利，乌鸦就是阿难，溺水人就是调达，九色鹿王就是我的今身。调达和我，世世有怨，常欲害我。阿难至诚，有志得道。菩萨更是勤苦修行，忍辱如是”。