公元约364年顾恺之在在南京为石棺寺画维摩洁像，引起轰动。公元366年当上大司马参军，公元392年为殷仲堪参军，公元405年升为散骑常侍。顾恺之师法卫协而又有所变化，他的画有敷染容貌，以浓色微加点缀，不求晕饰；笔迹周密，紧劲连绵，如春蚕吐丝，春云浮空的特点。他的画作极多，有隋朝官本《司马宣王像》、《谢安像》、《刘牢之像》、《恒玄像》、《列仙图》，著录于《梁太清目》；《宣和画谱》著录有《夏禹治水图》、《春龙出蛰图》等九件。其中传世的《女史箴图》卷，传为早期摹本，现藏英国伦敦不列颠博物馆。另传顾之《洛神赋图》卷，乃宋人所作，现藏故宫博物院。他的画论有《论画》、《魏晋胜流画赞》、《画云台山记》等。

顾恺之画人物，非常重视画好眼睛，他有时画好一幅画数年不点睛，别人问他是什么缘故， 他说：“四肢画得好一点丑一点无关紧要，传神的地方就是这个眼睛啊！”古书记载说，他曾给人家画扇面，扇面上是魏晋名士阮籍、嵇康的像，但都没有点上眼珠，就把画给了人家。扇子的主人问他为什么不画上眼珠，他郑重其事地说：“怎么能点上眼珠呢？点了就要说话，变成活人了。”

顾恺之这种传神点睛的艺术造诣，不是一朝一夕之功，而是他几十年刻苦学习的结果。顾恺之从小死了母亲，稍长大一点，他每天缠着父亲追问母亲的长相。父亲被儿子的情思所感动，便不厌其详地叙述了母亲的长相和衣着。顾恺之把这一切都牢牢地记在自己的脑海里。八岁那年，他忽然向父亲要笔墨，说要给母亲画张像。父亲说，你连母亲的样儿都没见过，怎么画呢？小恺之说：“我就凭您说的话，一天画不像画两天，两天画不像画三天，一定要画像了为止。”是，顾恺之每天都在精心作画，画好了就给父亲看，看了以后再改。渐渐地，母亲的像居然有几分相象了，但就是眼睛画不好。顾恺之便继续琢磨，一年过去了，两年过去了，这天，顾恺之把再次画成的母亲像给父亲看，父亲竟然看呆了，说：“像了，像了，太像了，眼睛特别像呀！”关于顾恺之练就“点睛之笔”还有一个传说。说一天晚上，顾恺之做了一个美好的梦，他梦见月亮变成了一位迷人的姑娘向他飘来。姑娘的眼睛像纯净的湖水那般光亮，莹洁。姑娘还让他画眼睛。接着他梦见池中的莲花都变成了一位位莲花姑娘，都争着让他画眼睛……顾恺之醒来，遥望碧空明月，星星在眨着眼睛。心里念到，星星，就是天空的眼睛，有大、有小、有明、有暗；世上人的眼睛也是如此，不同的是多一点善、恶、丑、美。眼睛，最能反映一个人的心灵，最能代表人的性格特征。于是决心把天下的眼睛都纳于自己的笔下！从此，顾恺之穷尽所能，看各种各样的眼睛，也画各种各样的眼睛。苦练多年之后，画艺大进。后来在他笔下，孩子们滴溜的眼睛像西湖水面上的星星；老人们深邃的眼睛像山林中一汪蓝色的清潭；小伙子们闪烁的刚毅光芒的眼睛像盛着三月的太阳；而姑娘们的眼睛，则温柔得像夏天的露珠儿，在草叶上荡漾。

公元364年，京师（南京）城外建瓦官寺，和尚到处去缘，许多官僚富商捐钱，但每个人最大数目没有超过十万钱的。唯独二十岁的顾恺之写了一百万钱，这就引起和尚们的怀疑，顾恺之解释说：“只要你们庙里给我留一堵粉墙让我作画就行了。”顾恺之背来行李，住到瓦官寺，关起门来画了一个月，画成了一幅维摩洁像，但光有眼眶，没有眼珠子。正式开庙门的头一天，顾恺之要和尚当众宣布，明天顾恺之要给画像点眼睛，来看的人都得收钱。第二天，瓦官寺围满了人，人们都想看看这个大画家是怎样点睛的。只见他手舞画笔，在眼眶里涂了几下，维摩诘像便变得神采奕奕，观看的善男信女有的发出叹息，有的哭了，都很激动，一会儿功夫，所捐的钱竟有上百万了。这就是我们所说的神来之笔。(www.daowen.com)

还有一回，顾恺之很想给同僚殷仲堪画像，因为殷仲堪一只眼睛有毛病，单每次都被婉言谢绝。顾恺之洞穿了殷的心里，就对他说：“你不愿意画是怕眼睛不好看，要是我把你的眼睛画好后，用飞白的笔法轻轻带过，像轻云蔽月一样，岂不很美？”殷仲堪听了之后，满意地点了点头，答应画肖像。眼睛是心灵的窗户，是心灵的镜子，顾恺之巧妙地画眼睛，达到传神之目的。看来，我们平常说的“读读写写，写写读读”，决不是随口胡扯，读与写实在是互相照应，密不可分的。

顾恺之的人物画，强调传神，注重点睛。认为传神写照，正在阿堵（指眼珠）中。其笔迹紧劲连绵，如春蚕吐丝，又如春云浮空，流水行地，皆出自然，通称为高古游丝描。着色则以浓色微加点缀，不求藻饰。他善于用睿智的眼光来审察题材和人物性格，加以提炼，因而他的画具有一定的思想深度，耐人寻味。顾恺之是继东汉张衡、蔡邕等以来所有士大夫画家中成就最突出的画家。他总结了汉魏以来民间绘画和士大夫画的经验，把传统绘画向前推进了一大步。与他同时代的谢安对他的评价极高，认为“顾长康画，有苍生来所无”。对于顾恺之的画艺，谢赫在《画品》中仅置之于第三品，评价不高，因而引起稍后的姚最以至唐代李嗣真等人的不平，认为这是“曲高和寡”，任意抑扬，应将顾恺之与陆探微“同居上品”。唐代张怀瓘有一段评论说：“像人之美，张（僧繇）得其肉，陆（探微）得其骨，顾（恺之）得其神，以顾为最。”这段评论对后世颇有影响，差不多已成定局。