曹不兴，又名弗兴，三国时吴国吴兴人，被称为“画佛之祖”，也是吴中“八绝”之一。所谓八绝，是指当时的书、画、算、相、棋、占梦、星象、候风气领域的八名高手，其中善书的黄象、善星象的刘敦、善算的赵达等，都是历史上的知名人物。善画被列为“八绝”，一方面说明画在受到上层文化圈的特殊重视的同时已经逐渐成为独立的门类，另一方面也是说画已成为较重要的文化标志。曹不兴擅长绘事，而以画人画物为妙，其中以画佛为上，以画马、虎、龙为长。

曹不兴所画人物的衣纹线条都紧紧贴在身上，如刚刚出水一般。人们便称这种画风为“曹衣出水”。至于他以物为主题的画，则更显其画艺高超，其画面生动活泼。据说孙皓游青溪见一条赤龙由天而降，凌波而行，后来便让曹不兴根据他的讲述把龙画下来，孙皓十分得意曹不兴的画并将其珍藏于府中。据说，宋文帝时，田地干裂，庄稼焦枯，百姓久逢干旱。即使天天拜祭、夜夜求雨都不得一滴雨水。后来，有人取来曹不兴画的龙，不一会儿，天雷隆隆，大雨便倾盆而至。虽然有些猎奇，些许一些夸张，但是却充分说明了曹不兴的龙形象生动，以至于天地动容。南齐的画家谢赫有一次曾走进藏有曹不兴画的秘室中，看到他画的龙头，栩栩若生，以为是真龙降世。谢赫叹服不已，曰：“观其风骨，名企虚哉！”以至于在《古画品录》中把曹不兴的作品列为上品，位居顾恺之上。谢赫的肯定正表明他推崇曹氏精细的笔法与生动的写真技巧。

除此之外，落墨为蝇是在民间流传较为广泛而又可以充分说明曹不兴超群写实能力的故事传说之一。相传在三国时期，孙权曾令曹不兴为他画屏风，曹不兴画的是一篮子杨梅，颜色鲜艳，形象逼真，宛若真品。孙权十分满意，久而久之，他发现一只苍蝇伏在篮子旁边，十分生气，便甩开袖子，朝着那只苍蝇挥去，谁知它却一动也不动。曹不兴见状，笑着说：“大王，那不是真的苍蝇，而是我画上去的！”说罢，孙权凑近了屏风，又仔细观察了一番，果然是后画上去的，不禁叹道：“曹不兴真不愧是画坛的圣手啊！”其实，这只苍蝇并不在曹不兴的构思之内。在他作画的时候，围观的人们一直在为他的才华感叹不已。曹不兴一时难抑兴奋之情，不小心将一滴墨滴在了画上。在旁人感到惋惜之余，只见他微闭双眼，顷刻间墨点就变成了振翅欲飞的苍蝇。在场的人无不为其拍手称快，惊讶于他化腐朽为神奇的妙笔。(www.daowen.com)

此外，曹不兴的绘画样式对后世影响也很大。三国时期，政治动荡、社会混乱，文学艺术的内容和方式都不同程度的受到才子社会各个方面的影响。曹不兴则把精细的笔法、高超的写实技巧以及生动逼真的形象创造融入到笔法粗略、题材单一的“古画”中，从而使其获得了新的活力。由此，“古画”走上了独立发展的道路，这不仅影响了当时的绘画风格也影响了整个社会的风气和思想。

如今看来，曹不兴虽然没有留下真迹墨宝，也没有留下有关绘画的言论和著述，但是他确实是我国绘画史上不可忽视的人物之一，也是世界范围内不可小觑的画家之一。从历史记载来看，他并不是纯粹的御用匠人，而是一个相对自由的在当时有很高名望的、很有影响力的独立的画家，这在当时是难得可贵的。并且曹不兴作为画家所拥有的高超技艺在中外艺术发展史上都有着举足轻重的地位，而其绘画所作出的创新和贡献也为绘画事业的进步和发展增添了浓墨重彩的一笔。