西汉至东汉400年间的诗歌创作，包括文人创作和民间歌谣。汉代诗歌是在《诗经》《楚辞》和秦、汉民歌的基础上发展起来的，大致经历了从民间歌谣到文人创作、从乐府歌辞到文人徒诗即“古诗”、从四言体到五言体、从骚体到七言体、从叙事诗到抒情诗的发展过程。其中以两汉乐府民歌和东汉后期无名氏文人五言古诗的成就最高，影响最大。

秦末汉初，以项羽《垓下歌》、刘邦《大风歌》为代表的楚声短歌最为盛行。到文帝、景帝时，《大风歌》奉作宗庙颂歌，刘邦的歌姬唐山夫人的《房中歌十七章》也被整理列入郊庙雅章。武帝作《秋风辞》《瓠子歌》及《天马歌》都是楚歌。江都舞演奏、朝廷“常御及郊庙皆非雅声”、社会流行俗曲，这几种艺术形式对于汉代民歌的流传保存起了重大作用。今存郊庙歌辞中的《郊祀歌十九首》，传有司马相如等的作品，多属歌颂武帝功德之辞，形式有四言、楚歌及杂言。其朝廷军乐凯歌《铙歌十八曲》，取民间铙歌乐曲而成，歌辞则有战歌《战城南》，也有谏歌《朱鹭》，恋歌《有所恩》《上邪》，游子之歌《巫山高》等。至于采自各地的民歌谣辞，如《薤露》《蒿里》《江南》《东光》《公无渡河》及《卫皇后歌》等，当为武帝或稍早时期的产品。这些民歌谣辞反映了当时社会生活和社会矛盾的不同侧面，形式活泼多样。^[1]

东汉乐府建置，史志不载。从今存作品情况推测，其乐府规模和庙堂乐章，略承西汉。由于外戚宦官、官僚豪强势力的发展，私家女乐歌舞之风更盛，俗随新声流传更广。存录也多。今存东汉乐府歌辞，除《宋书·乐志》所录官家保存者外，还有私家存留下来的。如《陇西行》古辞，《乐府诗集》引《乐府解题》说：“此籍出诸集，不入《乐志》。”便是存于私家撰集。又如《孔雀东南飞》长期在民间口头传唱，而为后世所编录。

今存汉代乐府民歌及谣辞，多数是东汉作品。其显著特点是，题材比较广泛，思想内容比较丰富复杂。它们多采用叙事的形式，揭露现实生活中的苦难，抨击社会黑暗，也夹杂一些人生无常、及时行乐、神仙长生的消极思想情绪。(www.daowen.com)

乐府原是汉代的掌管音乐的官署。由于专事搜集、整理民歌俗曲，因此后人就用“乐府”代称入乐的民歌俗曲和歌辞。在六朝，更明确地把“乐府”和“古诗”相对并举，以区别入乐的歌辞和讽诵吟咏的徒诗这两类诗歌体裁。宋、元以后，“乐府”又被借作词、曲的一种雅称。

乐府诗是诗歌与音乐的成功融合，“乐府”为秦始皇统一六国后，秦设立的一个管理乐器制作的工官。