奥地利作曲家阿诺尔德·勋伯格（Arnold Schoenberg，1874～1951）是表现主义音乐和12音作曲法的创立者，他主要靠自学成才。早年家庭生活贫困，他从音乐中寻求精神慰藉，8岁开始学小提琴，12岁时已是很好的小提琴师。直到20岁，他经朋友介绍师从著名的指挥家和作曲家亚历山大·冯·策姆林斯基（Alexander von Zemlinsky，1872～1942）学复调对位法，有机会受到正规的音乐教育，从此师生两人结下真挚的友谊。1897年起，他开始自己的创作生涯，写了D大调弦乐四重奏、弦乐六重奏《净化之夜》（Verklärte Nacht，1899）、大型康塔塔《古列之歌》（Gurre Lieder，独唱、男声合唱、混声合唱、朗诵与管弦乐，1901～1911）、交响诗《佩利亚斯与梅丽桑德》（1905）、独幕歌剧《期望》（Erwartung，1909）、配乐朗诵《月光下的彼埃罗》（Pierrot in the moonlight，二十一曲，1912）等。其中有一些作品从内容到形式都具有强烈的表现主义格调，受弗洛伊德思想影响，追求一种非理性的、潜意识的本能描写，即所谓的“心灵世界”的表现。他的《期望》是一个角色的歌剧，全剧演出历时三十分钟，描写一个女人在月色朦胧的树林中寻找她的情人的复杂心理活动，期望、恐惧、痛苦，当她发现情人的尸体时又爱恨交加，责骂死去的情人对她不忠实，用脚踢这个尸体，后来她又觉得情人仍旧活着，立即对尸体亲吻抚摸起来，当黎明临近时她向尸体唱起语无伦次的告别词。勋伯格采用“无主题性”的宽阔声域的写法，歌唱部分是加以夸张的音乐朗诵调。《月光下的彼埃罗》又称：《月神附体的丑角》（Pierrot Lunaire），取材于比利时诗人阿伯特·吉罗（Albert Giraud，1860～1929）的21首短诗，一个朗诵者和由钢琴、长笛、单簧管、小提琴与大提琴五人组成的小乐队演出，作曲家要求用说话的声调来吟诵而不是歌唱旋律性的唱法，描写一个丑角望月亮狂想种种荒唐事情的意境，充满着颓废厌世的色彩。他大量运用不协和音程、四度音的和弦与音高不确定的话语式的旋律唱法，在器乐部分还采用复杂的十二音对位织体的写法。

勋伯格的器乐作品以《五首钢琴小曲》（op.23，1920～1923）为标志转向完全无调性的十二音体系的创作，《管弦乐队变奏曲》（op.31，1927～1928）则是其重要的代表作，他将十二音体系原理运用到管弦乐曲中，为后来的作曲家提供范例。十二音体系（Twelve note system）是他在1921年前后形成的一种无调性作曲技法。为了追求不寻常的无调性音响结构，他在各自孤立的十二个半音的音列的基础上，用原形（Original，简写：O）、逆行（Retrograde，简写R）、转位（Inversion，简写：I）、逆行转位（简写RI）这四种音列（Row）形式加以安排，还可以在任何一个半音位置上作音列整体移动，造成48种可能的变化形式，然后再用类似对位的技法构成织体。每个音列的一连串音可成为旋律，也可构成和声，如前一个和弦用音列的前三个音，下一个和弦用后面的三个音等。勋伯格曾研究过奥地利作曲家和理论家约瑟夫·马蒂阿斯·哈乌艾尔（Josef Matthias Hauer，1883～1959）的十二音技法理论，其用数学计算出十二音列的44种腔式，得到479，001，600个旋律的排列组合。但勋伯格没有将十二音技法作为刻板公式来使用，正如他自己所说，写音乐是“凭结构感，凭继承的传统感觉和逻辑”。因希特勒纳粹党迫害犹太人，他于1933年10月迁居美国后，创作又趋向有调性与无调性的结合，如小乐队演奏的《主题与变奏》（op.43a，1943）即是有明确调性的。作为一位音乐作曲教授，他一再声明自己不是音乐上的“无政府主义者”和“革命者”，并多次向他的学生们讲，在音乐创作中根本不存在形式陈旧的问题，即使是古典形式，也没有利用完它们的可能性。(www.daowen.com)