理查德·施特劳斯（Richard Strauss）1864年6月11日生在慕尼黑，父亲弗朗茨是宫廷歌剧院乐队的圆号演奏家，他从小受到严格的古典音乐教育，5岁入小学时已创作圣诞歌曲，12岁时写成他的第一部管弦乐《狂欢节进行曲》（op.I，1876）。1882年，他进入慕尼黑大学哲学系学习，同时他写成d小调小提琴协奏曲（op.8，1880～1882）、第一bE大调圆号协奏曲（op.11，1882～1883）等，他写于1880年的第一d小调交响曲在慕尼黑由著名指挥家赫尔曼·莱维（Hermann Levi，1839～1900）指挥首演获得成功。由于汉斯·吉多·冯·毕罗的赏识，他于1885年中断大学的学习到迈宁根当这位指挥大师的助理，不久即接替毕罗任正指挥。从此，他在慕尼黑、魏玛、柏林、维也纳等地歌剧院担任指挥和音乐总监。在20岁以前，理查德一直遵循古典传统的音乐创作原则，他父亲是瓦格纳音乐的激烈反对者。由于他同瓦格纳的侄婿亚历山大·里特（A.Ritter，1833～1896）相识交往，受这位小提琴家、作曲家和诗人的思想影响，从倾向于勃拉姆斯转向拥护瓦格纳，成为李斯特和瓦格纳的崇拜者，开始致力于标题交响诗的创作，接连写出了《麦克白》（Macbeth，1886～1887）、《唐·璜》（Don Juan，1888）和《死与净化》（Death and Transfiguration，1889），用新颖的和声手法、色彩绚丽的配器与主导动机的特定描写，尤其是具有强烈的感官刺激的器乐效果，震惊音乐界。

19世纪90年代，他用德国民间传说故事写了交响诗《梯尔·艾伦施皮格尔的恶作剧》（Tyll Owlglass’s Merry Pranks，1893）。他取材于尼采的哲学著作《查拉图斯特拉如是说》（Also sprach Zarathustra）于1896年写成同名交响诗，企图用音乐方式体现哲学家的思想，写人类如何由原始人经过宗教和科学等不同的阶段，逐步上升为“超人”的。查拉图斯特拉是公元前7世纪至6世纪古代波斯的宗教改革者。其后，他于1898年创作一部音乐自传性的交响诗《英雄的一生》（A Hero’s life），全曲分为六段，演奏需40分钟。内容主要写作曲家本人向评论家们进行辩论的战斗，其中第三段以小提琴华彩乐段来颂赞妻子对他的支持；第四段用大量噪音描写激烈的唇枪舌剑的争斗；第五段依次出现他的几首交响诗和歌曲《暮色茫茫时的梦境》等主题片断，暗示作曲家本人的音乐成就；最后是战斗任务完成，英雄从世间隐退。理查德·施特劳斯以交响诗体裁表现文学作品的内容，企图用管弦乐手法来描写诗歌或故事，在西方一直是评论家争论不休的创作和美学问题。1904年他首次访问美国，亲自指挥演出他的《家庭交响曲》（Symphoniado mestica，op.53，1902～1903），他的标题音乐创作原则在这部作品中得到充分体现，全曲由三个段落组成，（1）引子与谐谑曲：孩子玩乐——父母欢慰；（2）慢板：工作与思考，爱情——憧憬与操心；（3）二重赋格与尾声：愉快的议论——幸福的结论。

20世纪初，理查德·施特劳斯转向歌剧创作，他继承和发展瓦格纳的传统，使歌剧交响乐化，突出管弦乐队在歌剧中的重要地位。在歌剧《莎乐美》（Salome，1905）和《厄勒克特拉》（Elektra，1909）这两部独幕剧中表现得很突出，用交响乐手法大肆渲染剧中富于感官刺激的戏剧场面和舞蹈场面。1911年，他写成三幕歌剧《玫瑰骑士》（The Knight of rose），汲取德国古典音乐传统的因素，歌剧音乐风格比较朴素、和谐，一改他原先近乎病态的写法。(www.daowen.com)

1933年，希特勒在德国执政，施特劳斯受到纳粹党的重视，被任命为第三帝国音乐局的总监。他的独幕歌剧《和平日》（Friedenstag，1935～1936）于1938年在慕尼黑上演曾获得希特勒的嘉许。第二次世界大战结束后，慕尼黑国际特别法庭曾传讯他，因其任期不长宣布无罪。他在晚年创作的作品，其中有献给希特勒主持在柏林举行的第十一届奥运会的合唱《奥林匹克颂歌》（1936），献给日本天皇的管弦乐曲《日本的节日音乐》（1940），由23件弦乐器演奏的《变形曲》（Metamorphosen，有译变态，1945）等。后一首作品据说是他惊闻慕尼黑被盟军占领，一时神志失常，后来凭一瞬间的回忆而写的，结尾部引用贝多芬《英雄交响曲》第二章的送葬进行曲。理查德·施特劳斯是一位信奉尼采的“超人哲学”而具有大日耳曼主义思想的作曲家，《变形曲》在西方被普遍认为是给希特勒创作的挽歌，同时也表露出他对德意志沉落的哀痛。他于1949年9月8日在巴伐利亚逝世，终年85岁。尽管如此，他的大部分作品对19世纪末20世纪初欧美音乐的发展却有着广泛的影响。