16世纪至17世纪之交，歌剧诞生于意大利，这是文艺复兴时期音乐艺术发展的结果。歌剧是一种新艺术，公称opera，源于意大利语opera in musica，即音乐作品的简称，opera为opus（作品）的复数。它是音乐与戏剧相结合的综合艺术，17世纪初意大利最早称为“音乐故事”（favola in musica）或“音乐戏剧”（drama per musica）。

在意大利，音乐与戏剧结合溯源久远，民间早已有带情节的歌舞表演；狂欢节中的假面具娱乐活动亦有这种性质，人们戴上不同的面具装扮成各种人物载歌载舞。天主教教会在中世纪曾采取由宗教仪式剧演变的神秘剧（Mystery plays）形式，向众信徒进行宗教宣道，既有对话部分，又有歌唱段落，按照《圣经》故事穿插一定的戏剧表演。另外，在一些城市演出古典悲剧或喜剧，音乐是剧中不可缺少的穿插部分。有时在幕与幕之间安排“幕间剧”（Intermedium，亦译：幕间曲），这是音乐剧性质的穿插，用乐器伴奏的歌唱来增添戏剧性的娱乐气氛。上述种种因素都是歌剧在意大利诞生的基础。

歌剧形成的另一个重要的原因是，文艺复兴后期人们对音乐的兴趣从复调音乐形式转向由一个单一旋律支配的主调音乐形式，由一个歌手在乐器伴奏下演唱的单声部旋律歌曲（Menody）愈来愈引起人们的关注，独唱性的牧歌、歌谣曲尚松都有这种风格的趋向，无疑对歌剧体裁形式结构的确立有重大的意义。

16世纪末，在佛罗伦萨贵族乔瓦尼·巴尔第伯爵（Giovanni Bardi，1534～1612）的文艺沙龙（Camerata，音译：卡米拉塔）里，聚集着贵族群中的人文主义者，其中有作曲家、歌唱家贾科波·佩里（Jacopo Peri，1561～1633）、朱利奥·卡契尼（Giulio Caccini，约1548～1618），诗人里努契尼（Ottavio Rinuccini，1562～1621）和著名的琉特琴演奏家温琴佐·伽利莱伊。他们受文艺复兴思潮的影响，热衷于古希腊、罗马艺术的研究，有关希腊悲剧的音乐问题是他们主要的中心议题。由于古希腊三首梅苏美德（Mosomedes）颂歌的发现，更激起他们的研究兴趣。古老的歌曲用希腊字母谱记载，没有人会唱，伽利莱伊做了研究，从中得到启示，他取材于但丁《神曲》中“地狱篇”的诗，仿效古希腊单声部旋律的歌调形式，谱写成单音歌调乐曲（Melody），用中提琴（Viola）伴奏，这种大胆的尝试为歌剧形式的确立作出了贡献。

在伽利莱伊探索的基础上，为了实现复兴希腊悲剧艺术的理想，诗人里努契尼根据有关阿波罗的神话，撰写《达芙妮》（Dafne）的脚本，由佩里谱曲，于1597年狂欢节时在贾科波·科尔西伯爵（Jacopo Corsi）家里演出，效果甚好。这部歌剧的乐谱没有抄存保留下来。

1600年10月6日，法国路易十四的祖父亨利四世同梅迪契家族托斯卡纳大公的侄女玛丽亚·德·梅迪契公主联婚，里努契尼与佩里再次合作，写了歌剧《犹丽狄茜》（Euridice），卡契尼参与谱写部分音乐，在佛罗伦萨有名的比蒂伯爵府邸（Palazzo Pitti，建成于1460年左右）的宴会厅演出，由佩里扮演奥菲欧的角色，取得了意想不到的成功。卡契尼用同一脚本进行全部谱曲，于1602年演出亦获得成功。为了庆祝王公装饰婚礼的需要，歌剧内容将奥菲欧故事的悲剧情节改为人物团圆的结局。(www.daowen.com)

歌剧《犹丽狄茜》演出时印有乐谱，作为第一部完整的作品得以保存下来。音乐以独唱为主，剧中人物唱的是宣叙调（recitativo，即朗诵式歌唱，名称源于“朗诵”recital一词），用羽管键琴、琉特琴伴奏。歌剧乐谱上标注着数字低音记号，乐队是临时组合的。他们仿效古希腊悲剧风格，创立这种形式，力求将音乐与诗歌密切地结合起来，以“一种好像用音乐在讲话的歌唱方式”来表达人们的生活感情，用音乐来加强歌词演唱的艺术感染力。卡契尼在1602年出版的《新乐曲集》（Le nuove Musiche）的前言中表明，写作一种人们可以用音乐来说话，以词为主，以唱为辅助的歌曲，是他一贯追求的目标。这种艺术见解反映了他们共同的音乐美学思想，即用他们称之为“富有表情的风格”（Stile rappresentative，有译表演式风格），在简单和声背景下突出符合诗歌音韵的朗诵式歌唱，使人们能感受到表达感情的内涵和懂得歌词的意义。

罗马外交官、作曲家、管风琴家、歌唱教师和舞蹈设计师埃米利奥·德·卡瓦利埃里（Emilio De＇Cavalieri，约1550～1602）是巴尔第文艺沙龙活动的参与者，他取材于曼尼神父（Agostino Manni）于1577年写的宗教诗，写成罗马第一部歌剧《灵魂与肉体的表现》（La Rappreseutazione di anima e di-corpo，有译灵魂与躯体）1600年2月在圣菲利普·内里的祈祷室演出。其内容是寓言性的，剧中主要人物代表着抽象的“灵魂”（Anima）、“肉体”（Corpo），以它们之间的斗争为情节，宣扬天主教禁欲主义的道德教义。全剧有华丽的布景和服装，穿插着舞蹈表演。斯特凡诺·兰迪（Stefan Landi，1590～1655）继他之后于1632年至1634年写成宗教歌剧《圣阿莱西奥》（St.Alessio），取材于5世纪关于一个罗马圣徒的故事，亦是宣传宗教道德内容的。剧中有六至八声部庞大阵营的合唱队，有二重唱、三重唱，每一幕前有器乐合奏曲，有舞蹈的表演，使严肃的剧情掺入喜剧的气氛。

教皇乌尔班八世（UrbanoⅧ，1623～1644在位）对歌剧有浓厚的兴趣，在巴贝里尼宫（Barberini）修建一座能容纳三千观众的剧院，歌剧《圣阿莱西奥》在开幕典礼上首次演出，取得很大的成功。巴贝里尼家族为佛罗伦萨一个贵族家族，他们在这个剧院还推行“有机关布景的歌剧”演出，但乌尔班八世死后，他们的敌手上台，家族成员流亡法国，罗马歌剧随之衰败。

佛罗伦萨歌剧以其人文主义思想内容和新的音乐风格，引起人们的兴趣和关注。但在1657年建立的彼尔哥拉剧院（Pergoia），由于失掉梅迪契家族的赞助和支持，于1662年倒闭，佛罗伦萨歌剧亦被时髦的芭蕾舞和竞技表演所替代。