宗教调式是中世纪音乐理论研究的重要内容。调式（Mode）是指音乐创作所运用的一组作为旋律语言素材的有规律组合的乐音。中世纪调式亦称“教会调式”（Ecclesiastical mode，即基督教会的调式），其理论与格里哥利圣咏形成的历史有密切的关系，赫克包尔德、奥多等都有论述。教会调式分为8种，按类又分成正格调、变格调，旋律结束音是调式的主音，正格调与变格调的区别在于旋律的音域，它们的结束音是相同的。因为最早运用调式旋律吟唱的《诗篇咏唱》（Psalmody，最古老的仪式音乐的一个部分）是采取“起、承、转、合”的形式结构，调式属音（dominant，即吟诵音reciting note，为吟唱每节诗篇的中间词句的音）的运用便具有其意义。

16世纪，瑞士音乐理论家亨利库斯·格拉雷安（Henricus Glareanus，1488～1563）在他的论著《十二调式论》（Dodecachordon，1547）中，对中世纪调式体系作了补充说明，增加了四种调式。(www.daowen.com)

直到16世纪末，教会调式的运用仍有严格的要求，为宗教音乐、复调音乐创作的基础。17世纪后期，随着宫廷音乐和城市世俗音乐的发展，伊奥尼亚调式、爱奥利亚调式作为现代大、小调的基础才获得最后的确定。