流浪艺人（Minstrels，有译游吟诗人、流浪歌手）指各种不受法律约束的卖艺人，包括以音乐表演为职业的流浪艺人在内。他们浪迹江湖，无家可归，三五成群或多至十来人临时组班，靠歌舞表演、乐器演奏和玩耍杂技等谋生，供城镇、农村的人们娱乐。封建贵族、教会僧侣视他们为贱民，竭力加以迫害、排斥。法国人用贬义的“戎格勒”（Jongleur，玩杂耍的人）称呼他们。20世纪初著名法国作曲家马斯内取材于阿纳托尔·法朗士（Anatole France，1844～1924）的小说，写了一部歌剧名为《巴黎圣母院的“戎格勒”》（Le jongleur de Notre Dame，1902），按照中世纪“圣迹剧”（miracle play，有译奇迹剧）模式，全剧用男演员来演唱。故事情节叙述一个流浪艺人热昂除他的杂耍手艺之外，没有可奉献给圣母的任何东西，他受到僧侣的斥责。当他出于虔诚的信仰忍着饥饿向圣母献艺时，奇迹突然出现，圣母显灵伸手抚摸他的眉额。最后热昂乐极生悲，笑归天堂。原小说借古讽今，有一定的社会批判性，其情节生动地描绘了中世纪流浪艺人的悲惨生活。

16世纪，英国都铎王朝（1485～1603）实行圈地运动，迫使广大的失地农民沦为乞丐和流浪汉。为了维持社会治安，曾颁布惩办流浪行乞者的《流浪法》，把流浪艺人（“吉格勒”Juggler，即指玩杂耍的人、魔术师、骗子）也列入惩办的对象。从此，在英国凡以音乐表演为职业者不得不自称为“音乐家”（Musician，亦指乐师）。

各大中城市经济和文化的发展，市民阶层自觉性的阶级意识逐渐增强，萌发了人文主义思想，兴办学校，发展世俗、民间文学艺术，力图摆脱封建专制和神学思想的束缚。在市民阶层的直接支持下，不少流浪艺人逐渐集中到城市从事他们的民间艺术活动。其中有一部分人在城市定居下来，像手工业者一样组成行会，变为职业的演员和艺术家。他们的艺术活动亦成了城市文化重要的组成部分，其音乐创作具有强烈的现实性和乐观精神，生动地反映了市民、农民和下层劳动群众的生活。他们用群众熟悉的民间曲调配上不同的世俗歌词，以乐器伴奏来演唱。歌词用押韵的诗句，旋律定型、分句清楚，节奏以三拍子为主，调式趋向伊奥尼亚（Ionian）和爱奥利亚（Aeolian，即大、小调的前身）。他们采用的体裁形式有：“埃斯坦比耶”（Estampie，即踏舞歌）是由几个段落组成的舞曲形式，每一段有第一、第二结尾；轮唱曲（Rondeau，又译回旋诗）其结构为aAabAB，每一首都有叠歌在同一节中出现二三次；叙事歌（Ballad）供独唱的，每一节末尾都有叠歌；赞歌（Ode，有译颂歌）是由宗教歌曲演绎而来的世俗抒情歌，按诗的音步而定曲调。(www.daowen.com)

13世纪，法国阿拉斯城的市民作家亚当·德·拉·阿莱（Adam de la Halle，1231～1288）写了一部音乐歌舞剧《罗班与玛丽庸的故事》（Le Jeu de Robin et Marion），情节讲述一个牧羊姑娘挫败骑士的诡计和暴力，忠实地维护她与牧羊人罗班的爱情故事。剧中有对白、对唱、独唱和舞蹈，具有浓郁的民间喜剧色彩。这部作品在当时是罕见的。