在天主教的礼拜仪式中，弥撒（Mass，名称来自拉丁语歌词：Ite，missa est，大意是“礼毕，全体教徒退席”）是最庄严的宗教音乐仪式，由诵经祈祷和圣咏歌唱等项目组成，其内容主要是赞美基督耶稣在十字架上献身的牺牲精神。弥撒大约形成于4世纪，分为两类：一是普通弥撒（Ordinary mass，又称常规弥撒），每次举行程序不变；一是特别弥撒（Proper mass），按照教堂年历所定的不同节日而变化，歌词各不相同。另外，有为死者丧葬而举行的安魂弥撒（Requiem mass）；专为婚礼而作的婚礼弥撒（Nuptial mass）；为教皇各种大典而作的主教弥撒（Pontifical mass）。

弥撒曲是按开头所唱的歌词而取名，分为5部分：（1）慈悲经（Kyrie）由9句祈求宽恕的祷告词组成，采用各3句的ABA形式；（2）荣耀经（Gloria）是愉快的赞美诗；（3）信经（Credo）为信仰的表白；（4）圣哉经（Sanctus）为赞美上帝神圣的欢呼；（5）羔羊经（Agnus Dei）祈祷上帝宽恕和赐以安宁。早期弥撒曲每一部分由一组格里哥利圣咏组成，15世纪以后其形式日趋复杂，通常以格里哥利圣咏为固定调，采用复调音乐结构。安魂弥撒又称安魂曲（Requiem），由于用于葬礼和悼念仪式，省略荣耀经和信经两部分，由8段组成：（1）安息经（Requiem aeternam）其名来自歌词第一行“主啊，让他们永久安息吧”；（2）慈悲经；（3）震怒之日（Dies irae）又称末日经；（4）奉献经（Offertorium）又称主耶稣、（Domine Jesu Christe，）吾主耶稣基督；（5）圣哉经（Sanctus）又称神圣、神圣、神圣；（6）降福经（Benedictus）即福哉，因主名而来者；（7）羔羊经，即上帝的羔羊；（8）圣餐经（Communion）即灵光承照。有时最后加一句应答对唱句：“主拯救我。”（Libera me domine）早期的安魂曲用固定的拉丁文弥撒歌词，后来亦用非宗教性歌词。(www.daowen.com)

弥撒曲作为一种大型的宗教音乐形式，其历史延续了800多年之久。17世纪以后，有不少著名的作曲家用这种体裁写下了不朽之作，其形式有很大的发展，变成用管弦乐队伴奏的大型声乐套曲：巴赫的《b小调弥撒曲》（1733～1749）、贝多芬的《庄严弥撒曲》（1818～1823）、威尔第的《曼佐尼安魂曲》（1873）、勃拉姆斯的《德意志安魂曲》（1857～1869）等，都是重要的代表作。