6世纪末，意大利籍的罗马教皇格里哥利一世（GregoryI，约540～604）实行集权统治，大兴土木修建教堂，制定统一的天主教礼拜仪式，改革宗教音乐。他是贵族出身，曾任执政官，又当过天主教驻君士坦丁堡代表，后来在修道院生活，作为神职人员于公元590年晋升为教皇。据说，他在位14年中，下令收集东西方教会所有的圣歌，由他亲自选定配合宗教仪式演唱的一套歌调，编成一本《对唱歌集》（Antiphonarium），订立许多演唱的规则，通令各地天主教会一律采用，统称为《格里哥利圣咏》（Gregorian chant）。歌集有600多首，供天主教一年四季举行弥撒仪式与平时日课礼拜所用。日课（Daily Offices，有译时祷）是罗马教会的圣事祷告，来自犹太人用赞美诗诵唱的定时祈祷（office hours），每天8次，由清晨日出前至夜晚就寝前。为了推广统一的圣咏，格里哥利一世在罗马创办一所“唱歌学校”（Schola Cantorum），专门培训演唱圣咏的人才。格里哥利圣咏经历不同地域教会、修道院的传播、发展，其数量多达2500首到4000首，法国北部梅斯城（Metz）和瑞士北部圣加仑城（St.Gallen）是当时重要的宗教音乐中心。不过，有关格里哥利圣咏的渊源历史，至今众说纷纭，莫衷一是。

格里哥利圣咏又称《素歌》（Plainsong，不分小节的无伴奏的圣歌），内容选自《圣经》，用拉丁文演唱，为单声部歌词。它吸收古代东方、古希腊音调和民间歌曲旋律的特点，有严格的旋法规范，用8种教会调式（Church modes）。它用纽姆谱记录，没有小节线和拍子记号，通常分为两类，一是宣叙性的（accentud，重音的），一是旋律性的（concentus，和谐的），曲调进行特点是有若干级进的三音组，在第三个音（一个音组的高音）形成连续不断的旋律波状起伏，避免运用大跳的音程和力度的对比。由于纽姆谱没有明确的节奏标志，对于圣咏节奏的确定至今有种种解释，现在通常采用法国苏莱姆修道院（Solesmes）的均等节奏唱法，即每个纽姆谱音符号均表示相同的音值，由2至3个音符组成一组。另一种是韵律节奏的唱法，按照歌词的韵律，每个音符有着明确的长短区别。(www.daowen.com)

格里哥利圣咏有3种主要的旋律形式：音节式，每一音节一个音；咏唱式（Psalmodic，吟诵），一个音节有几组包括二至四个音的音组，最早的纽姆谱用一个符号来代表一个音组；花腔式（Melismatic，泛指华丽的声乐唱腔），每一个音节配以几个音或一段旋律，如“哈利路亚”（Hallelujah，希伯来语：“主，赞美你。”）一词音节的配置，在弥撒第三项内容《信经》诵唱时要反复咏唱这一句，将最后一个母音拖得很长，形成花腔旋律。不论哪种旋律形式，均有严格的教会调式结构。教会调式有8种，大约形成于11世纪，其中4种为正格调式（Authentic，原调式），4种为变格调式（Plagalis，派生调式），其名称沿用古希腊调式名称，但旋法和音列次序相反，是自下而上的进行，每一种调式都有一个中心音，不能移调。