音乐在古希腊人的社会生活中占有重要的地位。在希腊神话和传说中有不少关于音乐的动人故事。太阳神阿波罗（Apollon）主持音乐艺术，另有9个缪斯（Muse）分管9种艺术，其中由欧忒耳珀（Euterpe，有译奥塔培）主管音乐；忒耳普西荷拉（Terpsichore，有译塔普西科莱）主管舞蹈；另外7位分管抒情诗、历史、喜剧、悲剧、颂歌、史诗和天文。

早在荷马时代已有各种劳动歌曲，如收割歌、放牧歌和纺织歌。用乐器伴奏演唱的抒情诗为公元前7世纪开始兴起的主要的歌唱形式，另外还有祭祀歌、饮酒歌、结婚歌、情歌等。相传荷马所作的两部史诗，原来即是由他自弹诗琴伴奏、自己演唱而在民间流传下来的。在爱琴海的累斯博斯岛（Lesbos）出现的几位大诗人，他们都是著名的音乐家。萨福（Sappho，有译莎孚）是其中最有名的女诗人，贵族家庭出身，但有平民意识，是一位酷爱自由的女性。她创办一所音乐学校，与她的女弟子一起写作和演唱情歌和婚歌。因在政治斗争中反对奴隶主贵族统治，在国外流亡12年之久，于公元前592年回到故乡，由于失意而投海自尽。她的诗作均可演唱，有9卷（共计9000余行之多），现存不少残篇，却没有演唱谱遗留下来。公元前6世纪中叶，在希腊盛行同舞蹈相结合的合唱抒情歌、赞美神灵的赞美歌、祝贺竞技获胜的庆贺歌、赞扬英雄人物的颂歌。各城邦之间举行的竞技会，不仅有体育比赛，还有音乐比赛，其中有用乐器伴奏的歌唱和各种乐器独奏的比赛项目。始于公元前776年，每4年在亚狄加平原举行的奥林匹亚竞赛（Olympia），是全希腊各城邦派选手参加的最盛大的竞技会。公元前5世纪的古典时代，是古希腊音乐最兴盛繁荣的时期，在欧洲一些博物馆保存的希腊陶器瓶画中，有不少生动的瓶画图真实地反映了这时古希腊音乐活动的盛况。有一个双耳陶杯是这个时期制作的，绘画内容为《音乐教授图》，用线描和对称手法具体地展现出当时教授歌唱、作曲、演奏诗琴与奥洛斯管的情景，人物描绘得相当生动。(www.daowen.com)

古希腊音乐的兴盛、繁荣，涉及政治、经济、文化各个领域，不少哲学家、科学家和教育家都研究过音乐，发表他们的各种艺术见解。如赫拉克利特（Heraclitos，公元前540～约前480）关于音乐构成的辩证法；毕达哥拉斯（Pythagoras，公元前580～前500）用数学解释的音律学；柏拉图与亚里士多德关于音乐的精神净化作用的论述；哲学家、数学家和音乐理论家阿里斯托克森（Aristoxenus，公元前375～？）的音乐美学等，都充分说明希腊人对音乐文化的高度重视。雅典著名的执政官伯里克利（Periclēs，公元前495～前429）作为平民领袖，推行民主政治，曾大力支持艺术的发展，要求所有的雅典公民都必须观看音乐戏剧演出，从中接受思想品德教育。希腊妇女大部分都要接受音乐教育，作为个人艺术品德修养的重要内容，儿童教育则以音乐为重要课目。