土家族舍巴祭祖庆典中演出的歌舞，既祭神娱神，又娱乐自己，是古代巴人歌舞的一种传承形式。舍巴日是土家族人祭奠族祖的一种特殊仪式，是一种“舍巴”亦叫“摆手”的民族集体活动。它包括：舍巴祭、舍巴歌、舍巴舞和茅古斯（舍巴戏）等多项活动。整个活动都贯穿了以祭祀为中心的目的和内容，其中一重要环节便是土家族的“舍巴舞”，即世称的“摆手舞”。

摆手舞（即舍巴舞），分为大、小摆手两种类别和单摆、双摆、回旋摆为主要形式组成的集体舞蹈。“大摆手”，祭祀规模大，祭祀时间长，一般是三年举行一次；“小摆手”，一般是以同村同寨为单位的小规模祭祀活动，一年举行一次。无论大小摆手均与祭祀活动有关。在具体内容上，摆手舞分为军事、农事、生活和祭祀四类舞蹈。

“大摆手”主要表现古代战争等宏大场面，其舞粗犷而劲勇，一般在大摆手堂举行，参舞者几百人，多则数千人。大摆手一般在摆手堂的正中央供着八部大王及其夫人“帕帕”的神像。摆手堂大坪中间立一根挂着两面龙凤旗的高杆，高杆顶部立着一只展翅欲飞的白鹤。这象征着土家族远祖八部大王蒙“龙哺乳，凤羽温”长大，为感谢龙凤之恩，遂置龙凤旗世代相传。

“大摆手”舞开始时，各个村寨依照姓氏组成摆手“排”，每“排”为一支摆手队伍，每“排”队伍人数可以不等，但是均设有摆手队、祭祀队、旗队、乐队、披甲队、炮仗队。各个队列的出场顺序依次如下：首先是龙凤旗队，手持用红、蓝、白、黄四色绸料制成的四面各一色的三角大旗走在队伍最前列；其次是由族长或者德高望重的老者率领的抬着各色祭品的祭祀队；然后接着依次是舞队、持有各色长方形和三角形彩旗的小旗队、乐队、披着五彩斑斓的“西兰卡普”（即土绣花背面）披甲队和炮仗队。

肢体舞蹈正式开始之前先扫邪，后安神。祭祀主持掌堂师手持扫帚，高声唱腔谴责邪恶之徒；扫邪之后祭祀队在掌堂师的带领下齐唱请神歌。

祭祀毕，在炮仗队礼炮过后，乐队敲起摆手锣鼓，全场沸腾，在掌堂师的指挥下围圈摆手而舞，舞姿刚柔相济、粗犷雄浑。

“小摆手”则主要表现生产、生活的场面，其舞轻柔而细腻，一般在“爵主宫”“土王祠”（小摆手堂）举行。表演时很少使用道具也不受服饰限制。先由土老司主持祭祀祖先和土王，以粑粑、豆腐、猪头为供品，烧香膜拜，然后在摆手坝的中央升起篝火，土家后生和姑娘们在土老司的指挥下围绕篝火翩翩起舞，常常通宵达旦。(www.daowen.com)

至今流传在酉阳县可大乡客寨村（原新溪乡下寨村）等地的原始土家摆手舞，以其古朴、自然的舞蹈语汇，讲述了一段远古的民族故事，展现了土家先民在民族迁徙途中的苦难历程，由于多方面的原因，相当一部分舞蹈动作已经失传，今幸存的动作有“单摆”“双摆”“回旋摆”“叫花子烤火”“螃蟹上树”“抖虼蚤”“磨鹰展翅”“状元挝死府台官”，以及模拟农事劳作等动作。

摆手舞的基本动作有单摆、双摆、回旋摆三个基本动作。单摆：脚步动一步，甩同边手一次；双摆：脚步动一步，甩同边手两次；回旋摆：同边手甩两次，身体转180°，两手再同时甩出。这三个基本动作始终贯穿于摆手舞的表演中，配合身体运动衍生出步行单摆、下摆、颤摆、悠摆、侧身下摆、臂扭身摆、轮手摆、回旋摆等动作。

摆手舞的动作多是祭祀活动、自然生物形态、劳动生活动作的模拟，主要分为以下三类。一是祭祀动作，集中体现于“酬神舞”。酬神时，舞蹈主要表现土家人对祖先神灵的敬畏之情，其舞蹈中运用了摆手舞中的主要基本动作和组合，如：团圆手、转身团圆手、拜四方等；二是模拟自然生物形态的动作，如：岩鹰展翅、螃蟹伸脚、跳蛤蟆、水牛打架等；三是劳动生活场景再现，如：叫花子烤火、抖虼蚤、打谷、下种、插秧等。

摆手舞的基本步法比较单一，就是和着节奏自然行进和进退，“一步一颤”是自然行进过程中最大的特点，赋予了参与摆手舞的单个个体在空间中的运动感。

摆手舞的基本动律就是同边摆手和走顺拐膝盖颤动。“上摆下颤”是主要动律，在节奏主拍的时候出脚摆同边手，在节奏的副拍颤膝随摆手，即脚迈步时同时摆手，待手臂向下时落脚颤动。

摆手舞的队形是集体环圈而舞。环圈队伍由领摆人、压摆人、随摆人组成。领摆人是圈舞队形的引导者，随着鼓点的节奏变化动作，随摆人跟随起舞，与其保持一致。