摆手舞是土家族最主要的标志性文化形态，是以摆手为基本动律特征的祭祀性舞蹈，是土家族祭祀神灵、酬报祖先、民族认同和民族文化传承的重要形式。摆手舞主要分布在渝湘鄂边的酉水河、沅水流域，范围包括鄂西的来凤、恩施，湘西的龙山、永顺、古丈、保清和重庆的酉阳、秀山等县。根据表演形式、内容、规模和祭祀主体的不同，摆手舞可分为“大摆手”和“小摆手”两种。舞蹈主要表现内容涉及民族起源、神话传说、民族迁徙、部族战争、狩猎捕鱼、刀耕火种、生产劳动、饮食起居等社会生活的各个方面。摆手舞不仅包含了土家族传统的舞蹈艺术，而且保存了土家族古老的宗教、戏剧、军事、体育等传统文化艺术信息。

完整的重庆酉阳摆手舞在州府时期大体分为四个部分[1]1：一是祭祖仪式，包括请神、酬神、祈神、送神等；二是唱摆手歌，以人类起源、古代战争、民族迁徙、英雄传说和农事劳动为主要内容；三是跳摆手舞，分祭祀舞、军事舞、生活舞和农事舞。在摆手锣鼓、牛角号、唢呐等乐器伴奏下，参舞者以各种舞姿重温祖先的生活和历史，如迁徙征战、狩猎捕鱼、刀耕火种和饮食起居等场景，最后所有人围成圆形队伍踢踏摆手舞蹈；四是表演原始戏剧“茅古斯”，村民头戴尖顶齐脖茅草帽，头扎草辫，全身用稻草包扎，一人先出场领舞，身后数人跟随欢跳，以土话对白歌唱，再现长着毛的祖先的原始生活。

随着时间的流逝，州府时期的重庆酉阳摆手舞部分内容已经失传。目前收集到的主要是“农事舞”和“生活舞蹈”，生动反映了湘、鄂、渝、黔边界地区的土家先民在渔猎、农耕时期的生产生活习俗，动作有模仿栽秧、薅草、抖虼蚤、撵野猪、叫花子烤火、螃蟹上树、岩鹰展翅、状元踢死府台官等20多种，队列有环形摆、双圆摆、双铜钱、插花摆、一条龙、螺丝旋顶、绕山涉水等30多种，具有独特的民族个性和地域特色。一套摆手舞就是一部活生生的土家族民族发展史诗。(www.daowen.com)

2002年，文化部授予重庆酉阳土家族苗族自治县“中国摆手舞之乡”称号；2007年，重庆酉阳摆手舞入选重庆第一批省级非物质文化遗产名录；2008年入选中国第一批非物质文化遗产扩展项目名录，正式成为国家重点保护的国家级非物质文化遗产。