重庆酉阳的摆手舞根据表演形式、内容、规模和祭祀主体的不同，分为“大摆手”和“小摆手”。“大摆手”由若干村寨联办，主要祭祀土家共同的祖先“八大部神”；“小摆手”以姓氏或者单个村寨轮流主持，主祭祀“彭公爵主”。摆手舞以人类起源、民族迁徙、英雄事迹、祖先崇拜、农事生产生活为主要内容，主要表现形式为“祭祀舞”“农事舞”“军事舞”和“生活舞”四个方面。

祭祀舞是在拜神祭祖时所表演的舞蹈，如磕头、跪拜等，体现了土家人民对神灵的敬畏和对祖先的缅怀之情。

农事舞是土家族人为了掌握各种劳动技能而创造的模拟劳动动作的舞蹈，主要由“插秧”“薅草”“撒种”“割谷”等舞蹈动作组成。它反映了土家族人们进入农业社会后的劳动生活状况，涉及农业生产、家畜饲养、纺织等活动，展现了土家族人在农业社会里为生存而进行的各种生产劳动，也表现了土家族人们勤劳朴素、团结互助的品德。(www.daowen.com)

军事舞是表现土家民族起源、部落迁徙、反抗侵略的大型摆手舞蹈。它主要由梯玛（巫师）列队、披各色花甲（土家绣花被面）小旗（彩色锯齿花边小旗）队列、炮战队列等以赛跑、夺长竿、拉弓、射箭、骑马挥刀、庆功宴饮等组成，反映了土家族先民们为了保卫家园奋勇杀敌的斗争精神。

生活舞表现了土家人的一些日常生活小景和鸟兽动作，如打蚊子、抖狗蚤、梳头发、水牛打架、团鸡等，这些舞蹈动作都包含着浓郁的乡土生活气息，充满了土家族祖祖辈辈对大自然的热爱和面对艰难生存条件泰然诙谐的生活态度。