石蛾的成虫，貌不惊人。这是一些不大的或者中等大小的昆虫。它们的颜色是朴褐色或是褐色，它们有四个略带黑色的翅膀，像“房顶”似的叠在背上，还有两只长长的触角向前伸出。
如果要找石蛾，得到水边去找。在水边，它们隐藏在草丛或是灌木丛里，白天很少出来活动。就是受到惊吓，它们也不总是立刻飞起来，而往往是左偏右晃地逃开。它们的动作很敏捷，来回乱窜。
傍晚的时候，石蛾就出来飞舞。它有时在水面停一下或是贴着水面飞翔。凡是钓鱼的人都知道这些“小虫子”，因为当它们在傍晚飞舞的时候，水面往往出现追捕它们的鱼儿激起的环形波。不但各种小鱼，连个儿老大的够和圆腹鲦都来捕捉石蛾。
石蛾的成虫活不长久，寿命只有几天或一个星期，很少有更长的。它们的口器很不发达，只能吸水，某些种石蛾连水都不会吸。不吃东西就活不长，把石蛾关在笼子里饲养的时候，给它们喝的如果不是白水，而是糖水，它们就会活得长久些。某些石蛾能活两个月，甚至三个月之久。
石蛾的生活和水有密切关系，它们的幼虫就生活在水里。
雌石蛾有不同的产卵方式。有些在水面产卵，有些在水面的植物上产卵，有些在岸上面把腹部末端伸进水里产卵。许多石蛾的卵块中有很多凝胶状物质。这些物质在水里会胀得很大，形成一团很像蜗牛卵的东西。在萍蓬草和睡莲的叶子背面，在水底植物上，我们往往可以找到石蛾的卵块。这些卵块的形状，有的像药片，有的像圆球，有的像粗环子。某些种类的石蛾把卵产在垂向水面的植物叶子上面。粘液团的外面逐渐干燥，形成一层硬壳，使卵块里的水分不致于蒸发，免得卵块干瘪。幼虫孵出以后，就落到水里，而此之前，“凝胶”已经变稀从叶子上面一滴一滴往下流了。
石蛾的幼虫比成虫有趣得多。我们可以在河里、湖里、池塘里，甚至在常有积水的沼地水洼或是沟渠里找到它们。要想捉到石蛾的幼虫，根本不必用网去捞，可以直截了当，地用手去捉，因为它们的动作很迟缓。
管形小套子，是幼虫突出的标志，它就是幼虫藏身的“房子”。不同种石蛾幼虫的房子是不同的，有的用砂粒造成，有的用小介壳造成，有的用植物碎块造成。
在湖里、池塘里、沼泽小洼里、岸边的水草里常常有一种沼石蛾的幼虫，它们的小房子是用在水中变黑了的碎树枝、碎叶子、云杉针叶、浮萍叶片造成的。在这些植物碎屑中间偶尔还可以看到一些水蜗牛的壳，它们往往是小小的扁卷螺的壳，有时壳中竟然还有活的蜗牛。沼石蛾幼虫收集的是水底中的小介壳，可是在这些小介壳之中有些里面还存在它的主人。
沼石蛾幼虫的小房子往往是两色的，尤其在春天。幼虫既拿圆圆的绿色浮萍，也拿绿色的植物茎来建造小房子。这些植物在水中逐渐变成褐色，所以到冬天，小房子通常是深暗色的。可是到了春天，幼虫又用新的鲜色物质添到小房子上面，所以小房子就变成两种颜色了。幼虫从管形小套子里探出头和长着足的胸部，在水底慢慢地笨拙地爬动，寻找食物和用来添盖住宅的材料。
这种幼虫用鳃呼吸，所以它们需要含氧丰富的水，在清澈的河流中，特别是在泉水和溪涧中，沼石蛾是很多的。
小套子可以使幼虫避免受伤和防御不太大的敌人。哪怕遇到极小的危险，幼虫也把头足缩进套子中去。可是这种小房子却防御不了比较大的敌人，鱼能把幼虫连小房子一口吞掉。
幼虫刚从卵中孵化出来就开始建筑小房子。随着一天天长大，它经常添盖小房子的前部，而小房子的后部却逐渐损坏。沼石蛾的小房子后面有个窟窿，各种废物都从那儿排出来;它还是水流的过道，因为幼虫总是把水压过套管。(www.daowen.com)
建筑小房子的每一碎屑都像粘着似的连在一起。幼虫下唇末端有一块不大的唇舌，上面有些丝腺孔(和我们在蚕身上看到的差不多)，孔中分泌一种能在水里迅速凝固的粘性物质。幼虫把这种粘性物质涂在砂粒、小介壳、植物碎屑上面，把它们胶在一起，粘在套子上面。幼虫还用这种物质在套子内部铺一层，使小房子内部的墙壁好像糊了一层光滑的丝质糊墙纸。
在玻璃鱼缸里饲养沼石蛾幼虫并不困难，只要所用的水含氧丰富就行。为了做到这一点，我们可以在鱼缸里种上水生植物，并尽量保持水清洁。如果有送气装置，就使用送气装置。喂幼虫，最省事的方法是喂肉泥。但不能放得太多，要使幼虫很快就能吃完，而不剩下。
我们可以观察幼虫是怎么建造它的小房子的。
找一只玻璃碟子，在碟子底下放一些建造小房子用的材料。现时把幼虫从套子里赶出来，用一根细木棍通过小房子后面的窟窿把它捅出来，捅的时候要多加小心，免得伤害幼虫。无法安宁的幼虫只得从套子里爬出来。没有小房子的幼虫不安地在碟底上乱爬，找小房子。当它过了些时候，也就不再寻找了。它开始用口叼和用足抓各种植物小碎块，把这些东西胡乱地围在身上，用丝粘牢。
这种“临时性”的套子既没有一定的形式，内部也没有铺里子，看上去只是一堆乱七八糟的植物碎屑，勉强连在一起。幼虫躲进这所不合格的小房子以后，休息一会，吃点东西，然后就开始营造永久性的房子了。
这时，幼虫不再随便乱叼了，要把材料仔细挑选一番。它叼住草茎或是碎叶子以后，总要用各种方式旋转一番，然后咬下所需要大小的一块。接着就用合用的碎块安装在临时套子的前面边缘上。把材料的内侧和外侧涂上丝腺的分泌物，把它粘住。幼虫一面一块挨着一块地安装植物碎块，一面加长着覆盖小房子里面墙壁的丝织物。这样，里面的“糊墙纸”会随着外面的套子一同延伸。
有些种类的石蛾建筑新房子只需用3小时，有些却要用几天。
套子造好，幼虫就住在里面。了。那所临时性的小房子始终和永久性的小房子粘在一起，因为幼虫在开始装设永久性的小房子的墙壁时，是把它粘在临时性房子前面边缘上的。有一段时间，这个形状古怪的套子会连接在永久性小房子后面，但是不久以后就脱落或是被幼虫咬掉了。
沼石蛾幼虫的套子不仅是住处，而且也是伪装设备。用在水底的材料造成的房子，可以使它不容易被人发现。在积满淤泥的水底，在腐败的植物残渣之中，用碎叶子、碎枝条做成的套子是不容易看出来的;而在铺满砂子的水底，用砂粒粘成的小管子，也不是一下子就能看清楚的。
沼石蛾的幼虫是要越冬的，它在春天或是夏初化蛹。在化蛹以前，幼虫先用丝把套子的两头堵上，但是并不堵严，却还留着两个窟窿，好像是通风窗，使水流仍然可以从套子中间通过。
沼石蛾的蛹，外表很像成虫，但它的翅膀较小，蛹的某些器官就是未来成虫的器官，但有一些器官却是蛹所独有的。
复眼、长触角、足、翅膀是未来成虫的器官。蛹的上颚很发达，上唇上面长着许多朝上戳起的刚毛。这是用来打扫小房子前面的窟窿的。窟窿让淤泥堵住的时候，水流通过就慢了，水流越弱、蛹所得到的氧越少，这时幼虫便会转动着头，用上唇的刚毛打扫窟窿。它的腹部末端还长着一些带有刚毛和小刺的突起物，用来打扫后面的窟窿，这一切当然是蛹所特有的器官。带着小房子的蛹大约在水底生活一个月。到了快要羽化为成虫的时候，蛹就用颚把小房子的前门拆毁，从里面爬出来。蛹用足划着水，向水面游去。它在水面游着，直到找到一棵植物的茎或是一个什么耸出水面的东西为止。找出耸出水面的东西后，它就爬出水面。庄空气中，蛹壳从背部裂开，成虫就从这条裂缝中出来。
有时候，蛹就挨着水面游，把背耸出水外。成虫从蛹壳上的裂缝中钻出后，就像蚊子从蚊蛹中钻出来一样。它在身体没有变得结实之前，一直停留在蛹壳里面。
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