我国的蔡姓始祖是蔡叔度。他是周武王的胞弟，封地在今天河南省蔡县的西南部，号称为“蔡叔”，在当时诸侯群雄并起的时代，蔡叔这一支是与王室关系最为密切的一支。

等到周武王去世后，继立的周成王年幼，由周公摄政。蔡叔度和另外一位兄弟管叔鲜不满于周公的位高权重，因此放出流言说：“公将不利于孺子。”周公避嫌而到东都居住，但是周成王却把他迎回。这时候，管、蔡二叔欲废周成王而立被封为宋公的纣王之子武庚为王。这次叛乱，很快被周公给平息下去了。武庚和管叔被诛，而蔡叔度则被流放了。这就是《左传》上记载的：“周公杀管叔而放蔡叔”的由来。

蔡叔被流放后没多久，就去世了。所幸的是，他的儿子胡，能够改变其父的做法，驯良温顺。所以，后来周公再次把蔡国赦封给他，号为蔡仲，使蔡叔这一门不至于绝后。也因此我国后来才有了以蔡为姓的人。

关于蔡氏的姓氏来源，历来的古籍都有十分详尽而肯定的记载。

《姓氏考略》上说：“周文王第十四子蔡叔度生蔡仲胡，受封于蔡，子孙以国为氏，晋有蔡墨，秦相蔡泽，望出济阳，蔡祭，古通用”。

《姓纂》“周蔡叔度即死，其子曰胡，续封，是为蔡仲，后因氏焉。”

关于蔡氏的由来，明代归震川华亭《蔡氏谱序》；把蔡氏的来龙去脉交代得清清楚楚。该序文是这样记载的：“蔡之先出于周文王，而蔡叔度，武王之同母弟，以武庚之乱避迁，其子胡，能改行，率德驯善，周公举以为鲁卿士，复封之蔡，尚书，蔡仲之命是也。今蔡州有蔡城，其后平侯徙居今新蔡，昭侯徙州来，今寿州也，后廿六年灭于楚。”

由上述的记载，我们对蔡氏的源流就可以一目了然。他们在一开始得姓的时候，主要是在河南省的上蔡县一带繁衍。到蔡平侯的时候，其国家被强大的楚国消灭了。蔡氏子孙就随着平王东迁，并把封地搬到现在的河南省新蔡县。到了昭侯的时候，楚国仍旧对该国虎视眈眈。弱小的蔡国只能迁徙到下蔡，即现在的安徽省凤台县。不过，尽管如此，他们仍不能够逃脱被灭亡的命运。自此，蔡国在历史上消失了。但是他们的后裔，却世代繁衍，并且表现尤其出色，并最终成为我国一个族大枝繁的大姓。 蔡氏在我国历史上，杰出卓越。在诸侯争霸，群雄并起，英雄大展身手的战国时候，在秦国就出现一位名声赫赫的首相蔡泽。他是当时的燕人，被秦昭王任命为相，号为“纲成君”，为秦国在以后争霸斗争中能够一跃而起成为霸主 而奠定了坚实的基础。(www.daowen.com)

在汉代的时候就出现过著名才女蔡文姬，为汉匈两族之 间的友好往来而远嫁他乡的造纸的蔡伦，为我国的文化文明 的发展做出了巨大的贡献。宋代的蔡襄，为泉州地方人民做出了杰出的贡献。千百年来，蔡氏一直被人们所称颂。到了民国成立以后，蔡锷为恢复民国而进行的二次革命。蔡廷错等人领导的十九路军，在上海与日军进行了勇敢的斗争，并在福建成立了福建军政府。

蔡氏的南迁入闽、入粤是在唐朝武则天时期开始的，并且很快地在唐朝末年黄巢起义时就已经达到了鼎盛了。蔡氏入闽主要有三支：

其一，隋末北方战乱，河南陈留蔡大业之子蔡允恭，随族众逃入福建，住龙溪（现在的龙海）。允恭于唐贞观年间卒于龙溪新恩里屿头（今龙海石码），墓尚存。其后裔蔡志顺，生三子，长子允藏徙居同安西柯镇。次子允昭徙居安溪县内，三子允灿的后裔十七郎于宋时自龙溪许坑入赘金门平林陈家，子孙以蔡为姓。

其二，蔡炉，字廷器。河南弋阳郡光州固始县人。唐朝乾符五年（878年）进士，光启三年（887年）任东昌刺史，乾宁二年（895年）任凤翔节度使，后迁建阳长官而留闽，乾宁四年其妹夫刘翔暨河西节度使翁部率领五十三姓入闽。

其三，五代十国时，蔡用元从河南陈留随王潮入闽，初居建阳，后迁兴化。至宋代的蔡襄之父蔡琇迁仙游连江里赤湖（今仙游县枫亭镇东宅村）。蔡襄兴建洛阳桥（又名万安桥）。蔡用元为莆田蔡姓始祖。

蔡姓从福建、广东到台湾开基，也比其他姓来得早。据台台湾省文献会表示，早在明末的永历十九年，就有一位郑成功的蔡姓部属到达云林县斗南镇的埤头乡开垦；随后，于永历廿一年，又有另外一位蔡姓的郑氏部属，在屏东县的西势乡定居；永历廿八年，则有一位叫作蔡月的渔夫，移住旗后并兴建妈祖宫。

目前，蔡姓的台湾人到处都有，但以台南和嘉义两地最旺盛。几乎有半数以上的蔡姓人家，集中在这两个地方。