吴姓跟其他许多姓氏一样，都出自姬姓，并以国名为姓氏。

“吴”字，它的原始意义表示一个人在奔跑时一边高声喊叫，一边回头反顾，寓意着原始狩猎者的召唤。吴字的原始象形：奔跑、回头、高声喊叫。“吴”是一个会意字，由“矢”和“口”两个构件组成。大约到东汉以后，汉字规范化。“矢”部已开始改成“天”。东汉时期有一个学者叫吴平，他和袁康写了一部著名的书叫《越绝书》，他在书的末篇中用拆字的方法，隐语式地道出了自己的姓名。书中说：“文属辞定，自于邦贤。邦贤以口为姓，丞之以天；楚相屈原，与之同名。”今天的吴姓人在向初见面的人介绍自己的姓时，往往也都说姓吴——“口天吴”。

关于吴国的来历，史书中是这样记载的：周太王（古公父）的儿子泰伯、仲雍“让国南奔”（让位给弟弟季历），以采药为名，从陕西岐山到东吴荆蛮地区梅里（今江苏无锡梅村），从事农业生产，休养生息。泰伯被推为君长，号称“句吴”，建都梅里。周灭商后，泰伯的四世孙周章被封为诸侯，国号改称吴，就以此为姓氏。

古吴国，位置大致是在现在的江苏、无锡一带。经过后代子孙的生息繁衍，国境一直延续到浙江省嘉湖一带。历史上著名的“卧薪尝胆”故事中，最后被矢志复国的越王勾践所消灭的吴王夫差，就是泰伯的后裔。

根据《通志•氏族略》记载：“泰伯封于吴，子孙以国为姓。”由此可见，姓吴的汉族人的始祖是周代初期的泰伯。

发源于江苏、浙江一带的吴氏，很快地就播迁到邻近的齐鲁之间（今山东省）。根据《姓纂》的说法，山东吴姓汉人，就是泰伯的十九世孙寿梦的第四子吴季札的后代。

吴姓在唐代入闽的吴姓主要有三支：

1．吴仁禄（季札后裔），唐开成戊午年进士（公元838年），官国子监博士迁户部大司徒（户部尚书），唐末由河南光州固始徙居惠安，卒葬于惠安盘龙山。吴仁禄至今已四十余世，其子孙遍布海内外。仅东南亚各国以及台湾、港澳地区就有数十万人。国内除闽南吴姓外，还有分衍到广东、江西、浙江、四川、辽宁的子孙几十万人。

2．吴祭，字孝先，河南光州汝宁府青云乡铁井栏兜人，唐僖宗中和四年（公元884年）与王审知入闽。兄弟6人祭、曦、兴、瑞、良、斌入闽后居建宁，后分居福州、侯官、泉州、兴化、黄石、水南等地。吴祭官至工部屯田员外郎、平章政事兼观察使。唐昭宗光化三年（公元900年）避难迁居莆田灵岩山，后卜居沈埔（今钱坡），卒于唐天祐四 年（公元907年），葬在连江里鳌峰重兴寺之东古楼山。其后裔分布晋江黄龙、磁灶、同安等处。(www.daowen.com)

3．吴垂宪，号履齐，讳潜，宁国人，进士出身，曾为福建按抚使。宋理宗淳祷十一年（公元1251年）进右丞相兼枢密使。开庆元年（公元1259年）为左丞相兼枢密使。吴垂宪生一子极，极生一子昭，昭生四个儿子，长子勋，号龙溪，居黄龙；次子笃，号梅溪，居磁灶；三子然，号清溪，居浦边；四子烈，号洛溪，居东吴。称四溪派。

这些入闽的吴姓子孙中有人很早就到了台湾。据台湾省文献会的文献，在明永历年间，就已经有了吴姓人士到达今天的台南县经营小店生意。同时，还有在后壁乡开垦的吴天化、吴天来、吴燕山等人。清统一中国后，移台的人数日渐增多，但主要集中在台南、嘉义、彰化及云林一带。

吴姓，现在是台湾的等七大姓，吴姓最多的地方是台南县。

江浙一带的吴姓，历代以来都是人才辈出。

在春秋战国，变法家吴起，使吴国迅速摆脱落后的状态，并在战国群雄的斗争中占有一席之地。他本人在军事学方面也是举足轻重。

吴道子，是唐代大画家，被人誉为“画圣”。

清代的吴梅村诗画俱佳；以《恨海》、《二十年之怪现状》等书而声名大噪的吴沃尧；《儒林外史》的作者吴敬梓等等，都是名垂后世的大作家。

在民间信仰中赫赫有名的保生大帝一神医吴本，本是宋代泉州白礁人。他是大陆人民劈波斩浪渡海到台湾的保护神，也是宝岛的庇护神。今天台湾的吴姓，也有人称是吴本的后裔。