1950年，英国一位名叫克里斯托弗·科克雷尔的机械工程师想用真空吸尘器来提高船速。他在方头子底船的船头切了一个槽，安上向妻子借来的真空吸尘器，只是吸尘器的马达被他掉转了方向，使它冲着水面喷气而非吸气。结果表明，水流对船的摩擦力减小了。

后来，他用厨房里各种不同规格的开口瓶作试验，积累了大量的数据。他发现，同样质量的空气通过狭窄的瓶子所获得的推力远大于宽口瓶。于是他筹集资金来建造一艘新型的运输船，他称之为气垫船。

9年以后，第一艘实验气垫船在威特岛下水。由于被气垫托起，它可以不费力地在水面和陆上行驶，速度达到每小时46千米，在世界上引起了轰动。如今，世界上已有数以百计的气垫船投入运行，其中有许多吨位相当大。挪威生产的纤维增强树脂制气垫船。全长36米，宽12米，重300吨，可载客320人，时速92．6千米。

气垫船早先存在的许多问题，如噪声、高昂的运行成本，不能在波涛汹涌的海面上行驶，如今已经基本解决。将来设计者们要考虑的是，如何给气垫船装上效率更高的推进器。一种可能的选择是采用原子动力。

由于气垫船的发明及其原理在其他领域的实用性，1969年，科克雷尔被封为爵士。工程师们设计了各式各样的气垫装置，在其他运输车船施展不开的地区或场合运载人和货物。例如，使用气垫拖车在荷兰和德国的沼泽上铺敷管线，在孟加拉国的稻田中运送沉重的机械。还有的气垫装置用于把坠毁的飞机拖出跑道，或在像阿拉斯加冻土带那样恶劣的地形中运打井机。(www.daowen.com)

在荷兰的堤坝和亚马孙河的使用表明，小型气垫船在水浅流急的地方完全适用。作为海岸巡逻艇、消防艇的气垫船，正经受着实践的检验。

气垫装置最不寻常的运用之一，是为烧伤者服务的气垫床。这是名叫约翰·特·斯凯尔斯的英国生物力学工程师和他的同事们一道设计的。他们认为，把气垫船倒转过来向上喷气以托住病人，是大有益处的。在新皮长出来之前，烧伤病人会因自身体重对床的压力而遭受极大的痛苦。如果病人悬浮在空气中，就能使皮肤在没有摩擦的情况下生成。

经过无数次试验之后，气垫床设计出来了。它能对病人喷出无菌的空气，并把病人托起来。对于严重烧伤的病人来说，这是一个特别有效的治疗方法。