天体之象

“宇宙”（Universe）一词源于希腊语“universum”，意思是“一切事物”或“万物之集合”。宇宙包含着整个空间和存在于空间内的一切事物——所有的恒星、行星、卫星、星群、星云、彗星，以及其它客观存在着的星际物质和能量。宇宙是如此的浩渺，以至于我们根本无法想象它究竟是什么样子。

大多数科学家认为宇宙大约形成于150亿年前。根据“大爆炸”原理，宇宙中的一切物质和能量原本都集中在一个很小的容器中。自从它爆炸后，物质和能量就开始扩散。对该理论最强有力的证明就是微弱的辐射——即爆炸的“后遗症”，这可由来自宇宙各处的无线电波测得。

宇宙中的星体，要比全世界海滩上的沙粒还多。

1961年4月12日，尤里加加林乘坐的“Vostok”一号火箭，成为第一个进入太空的地球人。随后，美国人阿朗·夏泼德于1961年5月5日，乘坐“自由七号”宇宙飞船进行了又一次太空之旅。

在外层空间，“人类最好的朋友”要算是山羊了。山羊最宝贵之处就在于它那个多功能的胃——一个寄居着能够分解任何废物的微生物腔体。研究表明，宇航员可以喂山羊各种垃圾（植物的木质部分和其它人类无法食用的东西）。这意味着宇宙飞船上可以拥有一个小得多的废物处理器，而且山羊还可以为宇航员提供充足的食物和羊奶。

在航天飞机发明之前，宇宙飞船只能用一次。由于航天飞机可以多次重复使用，因此宇宙飞行的费用减少了90%。美国航空航天局把航天飞机描述成是第一架能够“像火箭一样发射，像卡车一样拉动，像飞机一样着陆”的飞行器。第一架航天飞机“奋进号”（根据电视连续剧“星球之旅”中的宇宙飞船命名的）于1981年4月实现了首次航行。

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航天飞机

航天飞机（Space Shuttle，又称为太空梭或太空穿梭机）是可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器，结合了飞机与航天器的性质。它既能代表运载火箭把人造卫星等航天器送入太空，也能像载人飞船那样在轨道上运行，还能像飞机那样在大气层中滑翔着陆。航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具，它大大降低航天活动的费用，是航天史上的一个重要里程碑。

1969年4月，美国宇航局提出建造一种可重复使用的航天运载工具的计划。1972年1月，美国正式把研制航天飞机空间运输系统列入计划，确定了航天飞机的设计方案，即由可回收重复使用的固体火箭助推器，不回收的两个外挂燃料贮箱和可多次使用的轨道器三个部分组成。经过5年时间，1977年2月研制出一架创业号航天飞机轨道器，由波音747飞机驮着进行了机载试验。1977年6月18日，首次载人用飞机被上天空试飞，参加试飞的是宇航员海斯（C·F·Haise）和富勒顿（G·Fullerton）两人。8月12日，载人飞机的飞行试验圆满完成。又经过4年，第一架载人航天飞机终于出现在太空舞台，这是航天技术发展史上的又一个里程碑。

宇宙飞船

宇宙飞船（space ship），是一种运送航天员、货物到达太空并安全返回的一次性使用的航天器。它能基本保证航天员在太空短期生活并进行一定的工作。它的运行时间一般是几天到半个月，一般乘2—3名航天员。

世界上第一艘载人飞船是前苏联的“东方1号”宇宙飞船，于1961年4月12日发射。它由两个舱组成，上面的是密封载人舱，又称航天员座舱。这是一个直径为2.3米的球体。舱内设有能保障航天员生活的供水、供气的生命保障系统，以及控制飞船姿态的姿态控制系统、测量飞船飞行轨道的信标系统、着陆用的降落伞回收系统和应急救生用的弹射座椅系统。另一个舱是设备舱，它长3.1米，直径为2.58米。设备舱内有使载人舱脱离飞行轨道而返回地面的制动火箭系统，供应电能的电池、储气的气瓶、喷嘴等系统。“东方”1号宇宙飞船总质量约为4 700千克。它和运载火箭都是一次性的，只能执行一次任务。

至今，人类已先后研究制出三种构型的宇宙飞船，即单舱型、双舱型和三舱型。其中单舱式最为简单，只有宇航员的座舱，美国第1个宇航员格伦就是乘单舱型的“水星号”飞船上天的；双舱型飞船是由座舱和提供动力、电源、氧气和水的服务舱组成，它改善了宇航员的工作和生活环境。最复杂的就是三舱型飞船，它是在双舱型飞船基础上或增加1个轨道舱（卫星或飞船），用于增加活动空间、进行科学实验等，或增加1个登月舱（登月式飞船），用于在月面着陆或离开月面，前苏联/俄罗斯的联盟系列和美国“阿波罗号”飞船是典型的三舱型。