网球与高尔夫球、保龄球、桌球并称为世界四大绅士运动。它的起源可以追溯到12-13世纪的法国,当时在传教士中流行着一种用手掌击球的游戏，方法是在空地上两人隔一条绳子，用手掌将布包着头发制成的球打来打去。这种运动不仅在修道院中盛行，而且也出现在法国宫廷。法国国王路易十世在位时，宫廷中就经常进行这种以消遣为目的地网球运动。1358-1360年，这种供贵族玩的古式网球从法国传入英国，英国爱德华第三对网球发生很大兴趣，下令在宫中修建一片室内球场。当时球拍的拍面改装成羊皮，球由布面改成皮面，球的大小、重量没有详细记载。15世纪发明了穿弦的球拍，16世纪古式室内网球成为法国的国球。以后，古式室内网球有了自己的规则，在欧洲，尤其是英国得到了较好的开展。

                             14世纪板刻中展示的一位

                             男士和女士在用手掌击球

近代网球起源英国。1873年，会打古式网球的英国少校M.温菲尔德（Walter Clopton Wingfield），在羽毛球运动的启示下，设计了一种适用于户外的、男女都可以从事的网球运动，当时叫做司法泰克（Sphairistike，意思为击球的技术）。1875年，随着这项运动在8字形球场上风靡起来，全英槌球俱乐部在槌球场边另设了一片草地网球场,紧接着，古式网球的权威组织者玛利博恩板球俱乐部为这项运动制定了一系列规则。从此，草地网球正式取代了司法泰克。1877年，在英国伦敦郊外温布尔顿设置了几片草地网球总会，草地网球在英国得到了进一步的开展。同年7月，举办了首届草地网球锦标赛，即温布尔顿第一届比赛。亨利琼斯同另外两个人为这次比赛制定了全新的规则，他本人担任了比赛的裁判。当时的球场为长方形，长23.77米，宽8.23米，至今未变。发球线离网7.92米，网中央高度为0.99米。发球员发球时，可一脚站在端线前，另一脚站在端线后，发球失误一次而不判失分。采用古式室内网球的0、15、30、45每局计分法。可以说，亨利琼斯是现代网球的奠基人。

                         1880年网球场上的男士和女士

1881年，世界上第一个全国性网球协会，是美国全国草地网球协会。该协会当年8月31日至9月3日，在罗得岛纽波特港举行第一届美国草地网球的男子单打和男子双打锦标赛，采用了温布尔顿的比赛规则。参加比赛的有26人。单打冠军是理查兹西尔斯（他连得7年冠军）；双打冠军是克拉克与泰勒。

                             1900年的女子草地网球活动

 1887年，开始举行美国草地网球女子单打锦标赛；1890年举行女子双打锦标赛；1892年举行混合双打锦标赛。 因当时的美国总统西奥多·罗斯福(1901-1909期间任美国第26任总统)爱上了网球运动，他不仅积极支持修建网球场，举行网球比赛，而且还经常邀请陪同他骑马散步的朋友们在白宫球场上打网球，所以人们称他为“网球内阁”，美国的网球运动得到了空前的发展。在两次世界大战中，全世界的网球都停赛了，惟独美国没有停下来。相反，美国的网球运动还出现了令人惊异的高峰、极盛时期，竟有4000万人参加网球运动。

                        20世纪初的奢华网球活动

1878年以来，草地网球已由英国的移民、商人或驻军等传至全球，如加拿大（1878年）、斯里兰卡（1878年）、捷克斯洛伐克（1879年）、瑞典（1879年）、印度和日本（1880年）、澳大利亚（1880年）、南非（1881年）。

                            1921年温布尔顿网球比赛

当时，爱好网球的人士绝大多数是富裕的资产阶级。他们有条件在自家的草坪上随时设置网球场，作为他们社交活动的场所。在19世纪90年代中期，网球进入了初步发展的阶段，许多国家和地区组织了网球协会，并定期举行比赛。

                    1924年，苏珊·朗格（Suzanne Lenglen 法国）在比赛中

1874年，在百慕大度假的美国女士玛丽·奥特布里奇在观看了英国军官的网球比赛后，对这项体育活动颇感兴趣，于是将网球规则、网 拍 和 网 球 带到 纽 约。在美国，网球运动最初是在东部各学校中开展的，不久就传到中部、西部，进而在全美得到普及，并在1881年举行了。  

1891年，法国首次举行男子单打和男子双打锦标赛，参加者限于法国公民，女子单打始于1897年。 

1900年，21岁的美国网球运动员戴维斯，为了推动现代网球运动的发展，捐赠了一只黄金村里的纯银大钵，名为戴维斯杯。它后来成为国际网坛声望最高的男子团体锦标赛的永久性的流动奖杯。每年的冠军队和队员的名字刻在杯上，当1920年刻满名字后，戴维斯又捐赠了一只垫盒，以后又增添了两只托盘。  (www.daowen.com)

1904年，澳大利亚草地网球协会成立，并于1905年开始主办澳大利亚锦标赛，设男子单打、男子双打两个项目。

1922年又增加了女子单打、女子双打和混合双打三项。法国网球锦标赛、英国温布尔登网球锦标赛、美国网球锦标赛和澳大利亚网球锦标赛合在一起是世界上最有声望的“大满贯”网球锦标赛。任何一名选手或一组双打选手能在同一赛季中，赢得这四个锦标赛的冠军时，便获得“大满贯”优胜者的荣誉。 

1913年3月1日，由澳大利亚等12个国家的网球协会代表，在巴黎成立了国际网球联合会（ITF），协调国际网球活动，安排全年比赛日程表，修订网球规则并监督它的执行。

1919年，抽签采用“种子”制度。

1927年，英国首创无缝网球，使球速加快。

1945年至60年代，网球趋向职业化。

1963年开始举办女子团体赛——联合会杯赛。

1968年温布尔登首先实行不区分业余选手和职业选手的参赛制度。

  除了20世纪70年代的采用的“抢七”（tiebreaker）外，1890年至今，网球规则的变化很小。近几年的变化就是在职业比赛中增加“即时重放”（instant replay）系统，以判定有争议的球。

 20世纪70年代以后，网球得到了快速发展。网球运动发展较快的主要原因有如下几点：第一是允许职业选手参加温布尔顿等锦标赛，开创了职业网球巡回赛的先河，取消了职业选手的业余选手的界限，增加了大赛的激烈程度的热烈争夺的气氛，从而促进了运动员技术水平的提高，吸引了广大网球爱好者从事该项运动的热情和观看、评论网球比赛的积极性。第二是科技在球拍等器材制造中的应用，促进了先进器材的生产，技术水平的提高，造就了一批年轻的优秀选手，从而促进了网球运动向前发展。

                              著名网球运动员费德勒（瑞士）

1972年，国际男子职业网球选手协会成立（简称：ATP）。 

1973年，国际女子网球协会成立（简称：WTA）。

1896年在雅典举行的现代第一届奥运会上，网球的男子单打与双打被列为正式比赛项目。后来，由于国 际 奥 委 会 和 国 际 网 球 联合会在“业余运动员”问题上有分歧，已经进行了连续七届的奥运会网球比赛项目被取消。直到1984年的洛杉矾奥运会上，网球才被列为表演项目。到1988年的汉城奥运会上，网球重新被列为正式比赛项目。