准备出发

美国建国之初，密西西比河和落基山脉之间的大部分土地都属于法国所有。那里处于原始蛮荒的未开发状态，是动物和植物的王国，人烟极其稀少，只散布着一些与世隔绝的印第安部落。

当时的美国总统托马斯·杰弗逊出于对美国发展的考虑，很想勘察北美大陆上这片浩瀚的土地。在过去几十年中，也有人曾数次去勘测这片土地。然而由于人员选择、勘测经费以及政治方面的种种因素，使得这些勘测都夭折了。1801年，杰弗逊竞选成功，成为美利坚合众国第三任总统。上任没多久，他就决定再次对那片法属土地进行一次全面的官方考察。

考虑到当时的美法关系，杰弗逊只能以秘密的方式提出这项旨在扩大美国对外贸易、与印第安部落建立永久友好关系的勘测计划。这次勘测对外只宣称是一项科学考察，以掩饰其真正意图。

◎美国第三任总统杰弗逊

1803年1月中旬，杰弗逊秘密地向国会提出了一项咨文，要求国会批准这项计划并提供资金。这项具有吸引力的计划马上得到了国会的同意。于是，杰弗逊马上着手挑选勘测人员。他希望能找到一个富有胆识、谙于西部生活并有健壮的体格和丰富的文化知识的人来负责这项工作。结果，他的私人秘书，29岁的梅里韦瑟·刘易斯上尉成了合格的被选人。他勇气过人，办事谨慎，具有适于在森林中生活的习惯与体格，甚至对印第安人的生活习性也有所了解，天生就具有冒险家的体魄与气质。

为了使刘易斯更能胜任勘测队长的工作，杰弗逊特意安排他突击学习了相关的科学知识。在短短数月中，刘易斯跟一些美国著名学者学习了植物学、自然史、矿物学和天文学等，这为他以后的勘测工作带来了极大的方便。与此同时，刘易斯也开始了紧张的准备工作。他购置了必需的勘测仪器和足够的自卫武器以防不测。他对正骨复位的技术很精通，而且还向他母亲学了不少草药治病的知识。

刘易斯邀请了自己的老友威廉·克拉克做副手。克拉克是个退役军人，他比刘易斯大四岁，原是刘易斯的上司，长于测绘工作。克拉克曾经在西部莽莽苍苍的森林中待过很长一段时间，有丰富的丛林生活经验，是参加这次勘测探险工作的绝佳人选。

◎梅里韦瑟·刘易斯

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刘易斯和克拉克在性格和其他方面有许多差异，然而他们能互相理解互相包容，取长补短，在一起融洽合作。这对他们的探险活动助益颇大。刘易斯是个极具行动力和灵性的人。他酷爱徒步旅行，他不喜欢走常规路线，常远远走在前面，甚至是早别人几天。到了要采购马匹穿越山谷的时候，他一眼就能分辨马的好坏。他使得整个队伍充满了活力。而克拉克则是个具有钢铁般意志的稳如泰山的人。细心沉稳冷静的他是队员们的定心丸。他们彼此之间相互信任和依赖。刘易斯和克拉克作为正副队长之间的这种和谐关系在探险史上被传为佳话。

1803年7月4日，勘测队出发前，刘易斯到白宫听取了杰弗逊总统的详细指示：“你们的这次使命旨在勘察密西西比河及其主要支流，……以便在这个大陆上开辟一条最直接、最实用的水上商品交通线。”杰弗逊对勘测工作要求很高。除了寻找通向太平洋的陆上水道外，杰弗逊还要求他们测绘地形，每天测记气温、风和水量，检验土壤肥力，收集富于价值的动植物标本，注意发掘矿藏，测绘森林分布等等。此外，杰弗逊还给勘测队提出了一个重要任务：深入了解印第安人的分布与生活情况。杰弗逊总统对勘测工作考虑得甚为仔细，他还指示刘易斯把观测记录写成两份，其中一份要写在桦树皮纸上，以免受潮而损坏；对印第安人要友好相让，避免冲突，尽可能多做沟通，以保证勘测资料的全面祥实。最后，杰弗逊总统还为勘测队写了一封私人介绍信，以便他们能在抵达太平洋沿岸后搭商船回国。

◎威廉·克拉克

一切就绪后，7月5日，刘易斯从华盛顿回到了匹兹堡，会合所有勘测队员，整装待发。就在这个时候，杰弗逊总统给他发来一封急信，上面写了一个惊人的消息。几个月来，美国驻巴黎公使一直致力于与拿破仑谈判争取购买具有战略意义的重地——新奥尔良。杰弗逊认为，掌握了这个河口就等于控制了整个密西西比河流域以及广大的中部地区。然而，出人意料的是，拿破仑采取了一个惊人的举动，他不仅心甘情愿地答应了美国的要求，而且又主动地把整个路易斯安那以1500万美元的价格卖给了美国。按这个价格算，每英亩的地价还不足3美分。这样美国就轻而易举地把领土从东部沿海扩展到了中部的密西西比河流域，没费多大力气就使自己的领土扩大了几乎一倍。这条消息使勘测队员们欣喜若狂，因为他们可以堂而皇之地进行这次探险工作，再不需要偷偷摸摸了。

带着这个消息所带来的兴奋感，刘易斯和他的队员上路了。

◎19世纪初的路易斯安那地区及美国各州

美国收购路易斯安那——历史上规模最大的土地转让

路易斯安那地区在密西西比河和落基山脉之间，北起加拿大，南到墨西哥湾，相当于现在美国中西部的13个州。拿破仑与美国政府做的这笔交易是历史上前无古人，估计也是后无来者的最大规模的土地转让了。美国当时其实并没有对这桩交易抱太大希望。他们已经准备好在谈判失败后伙同英国孤立法国。然而没想到的是，谈判竟然进行得非常顺利。其实，拿破仑有难言的苦衷。当时，拿破仑派2万人入侵海地却全军覆没，急需资金来重整旗鼓。另外，拿破仑盘算过，如果美国和英国结盟，与法国开战，英国必将进攻路易斯安那地区，与其让它们落入宿敌英国之手，不如卖给美国，而且卖了这个地区，法国可解除后顾之忧，全力以赴控制欧洲。于是1803年4月，美法签订和约，美国以8000万法郎（约合当时的1500万美元）的价格轻而易举地获得了260万平方公里左右的土地，每平方公里不到3美分。