“到此为止，勿再前进”

在被历史学家们称为“地理大发现”的那个伟大时代到来之前，中世纪的欧洲人对海洋和海洋以外的世界所知甚少。在他们看来，欧洲大陆之外的海洋那头是蛮荒所在。马可·波罗的游记虽然描述了一个遥远富庶的大陆，但200年来没有什么人相信那是真实的。相反，长期以来 ，《马可·波罗游记》被人们看做是一本发行量很大但不过是一种类似《天方夜谭》式的小说来阅读，而马可·波罗本人也被当做一个丑角、一个夸夸其谈的骗子而广受传扬，甚至莎士比亚剧本中也把专门会装模作样说些不着边际的蠢话的人叫做马可。

阻碍欧洲人穿越海洋认识未知世界的原因之一是技术上的困难。那时中国的指南针还没有传入欧洲，人们在广阔的海洋上很容易迷失方向；简陋的造船工艺和有限的航海技术也局限了人们的航海能力，没有人能仅凭着单桅的小船穿越无垠的海洋。而另一方面，自古以来便已形成的对海洋的深深恐惧和陈旧偏狭的地理观念严重束缚着欧洲人的思想，使得他们没有勇气和动力探索神秘的海洋。“大地是一个平面，大西洋是死亡之路的终点”的观念长久以来一直深深植根于人们的头脑之中，人们普遍相信船行驶到大西洋就会掉入无底深渊。据传说，公元前1世纪的时候，为了弄清楚太阳是否会在隐入大西洋底时发出“嘶嘶”的声音，才有一个叫波斯顿尼亚的莽汉大着胆子把船摇到了西班牙的海边。而在古希腊人绘制的很多地图上，都会有神话中的巨人安泰高举一块“到此为止，勿再前进”的路牌，傲然地站立在直布罗陀海峡的尽头的图画，似乎在宣告着大海的恐怖与深远。

然而，人类终究不会局限于被海洋包围的一小块陆地之上。历史正在慢慢引导欧洲人踏上伟大的发现之路。

事实上，当绝大多数人还停留在蒙昧之中的时候，许多科学家就已经开始了他们对海洋世界的探索，这种研究甚至可以一直追溯到古希腊时代。在那个时候，亚里士多德就已经设想到“地球可能是一个巨大的圆球”，而在那之后的欧几里得的几何学原理，埃拉托色尼有关地球周长的测算以及托勒密有关天文学、地理学的论著更是一点一点积累着人们向海洋进军的力量。而13世纪传入欧洲的中国的指南针在14世纪被广泛应用于航海上以及制造多桅大船的造船术的飞跃性发展使得人们在海上自由快捷地航行不再只是一个梦想。这所有的一切，都为那个地理大发现时代的到来做了充足的准备。

思想和技术上的准备逐渐成熟的同时，欧洲大陆也在逐渐积聚着向海洋进军的强大动力。

1096年开始的为驱逐从阿拉伯半岛而来的伊斯兰教徒而进行的所谓十字军“圣战”，虽然在持续的近两个世纪中没有任何结果，却使欧洲人真正看到了来自东方世界的丝绸、香料、瓷器和珠宝等等价值连城的宝物，他们终于相信了马可·波罗所描述的东方世界的真实存在，并且对那片黄金铺就的土地垂涎欲滴。然而通往东方世界的商路完全被阿拉伯人所控制，为了获取最大利益，欧洲人选择在大西洋上重新寻找一条直通中国与印度的航道。

◎希腊神话中的巨人安泰，力大无穷。(www.daowen.com)

◎基督教的十字军，打开了西方通往东方的大门。

◎伊比利亚半岛上的葡萄牙和西班牙

历史的机运落在了位于欧洲大陆最西端的葡萄牙头上。

1143年获得独立的葡萄牙王国在国王裘安一世和他的继承人的统治下日渐强盛，成为了一个统一的中央集权式的国家并显示出勃勃生机。为了打破阿拉伯人对香料、珠宝等贸易的垄断，找到传说中的非洲“金河”，他们一开始就动用国家政权的力量，迫不及待地抛开原有的近海贸易向大海深处驶去。于是，一个向神学偏见挑战和向广阔海洋进击的崭新时代开始了，而引领这一伟大探索的就是几百年后仍被人们铭记的葡萄牙王子唐·亨利。

葡萄牙大航海的社会背景

流行于14世纪的鼠疫夺去了欧洲2400万人的生命。葡萄牙人以其强壮的体魄和强大的免疫力避免了这次浩劫。然而，免受鼠疫灾害的葡萄牙人口急剧膨胀，国内种种矛盾高度激化。同时，由于从东北部西班牙城市运入葡萄牙的商路被限制，输入葡萄牙的生活必需品价格暴涨。其中最为严峻的是黄金供应的短缺。欧洲缺乏金矿，葡萄牙铸造货币的黄金几乎完全依靠进口。黄金供应的不足，使得市场上的货币成色下降，信用降低，国家经济进入绝境。葡萄牙进入了所谓的伊比利亚经济危机时期。为了解决社会危机，葡萄牙只有寻求向外扩张。然而，陆地上，强大的宿敌西班牙堵住了葡萄牙所有向外扩张的路径，因此，谋图海上的发展成为葡萄牙求得生存的唯一手段。