老人星为难康熙帝

在200多年前的前清，有一个较有作为的皇帝，那就是执政61年的康熙。正由于他励精图治，重视科学技术，注重发展生产，才出现了史书上所称的“康乾盛世”。康熙一生确实读了不少书，还认识天上许多星星，不少亮星他都可说得出星名。

但有一次却被老人星弄得差点下不了台，那是在他一次南下巡视时，有天晚上，康熙登上了南京的观象台，为了炫耀自己的才华，他指点繁星，口若悬河，可后来当他指到在南方离地平线很低的一颗亮星时，突然语塞起来，众文武随员在旁也急得抓耳挠腮。幸得有个随从比较机灵，赶紧给康熙呈上一张星图。康熙仔细一找，才如释重负道:“喔，此乃老人星也。”

老人星即船底α，它的亮度为－0.73等，也可说是负1等星。在恒星世界中，它仅稍逊于天狼，是响当当的“亚军”。据测定，老人星同我们的距离约200光年，它的半径是太阳的46倍，发的光则相当于太阳的6000倍。它的赤径α=6^°24^'(或96°)，赤纬δ=－52°42'。

在我国，老人星是颗吉样的星，也即是民间所说“福、禄、寿”3星中的寿星，故又称老寿星、南极寿星、南极仙翁等。远在周代，我国已有了“寿星祠”，古典小说如《西游记》、《封神榜》、《白蛇传》中都有不少描写。大诗人李白也有“衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星，回飙吹散五峰雪，往往飞花落洞庭”的诗句。在西方文学著作中，老人星也有一席之地，例如欧洲文艺复兴时代的传世名著《神曲》中，作者但丁就把卡诺帕士、阿凯纳尔、弗玛尔哈特3颗星看作是天庭间的“三炬火”，分别象征着信仰、希望和博爱。卡诺帕士就是船底α，另2颗的名字则是波江α(中名水委一)和南鱼α(中名北落师门)。

为什么康熙不认识老人星?这是因为北京的地理纬度是39°54'。如前所述，北京地区天球上的南点S的赤纬为－50°06'，老人星的赤纬为－52°42'，所以它始终位于北京的地平线之下，康熙帝从未见过它，难怪不认识了。即使在南京，老人星也只是在2月夜晚升到最高时，才到达离开南方地平线7°的高处。由此也可推知，这个故事应当发生于公历2月间。(www.daowen.com)

为什么北京和南京的星空中的恒星会不一样呢?这个问题早在两千多年前，亚里士多德就作出了令人信服的说明。事实上，这位被人们誉为“古典世界中最博学的人”，正是把这个现象来作为地球是球形的证据。他指出，一个由南向北的旅行者，他所见的北极星会越来越高。

这是因为，北极星的地平高度正是当地的地理纬度。南京的地理纬度比北京低，北天极的位置当然也略低，所以能见到北京地区有些见不到的南天的恒星。如果继续往南走，到了赤道地区，北极星就会“贴”在北方的地平线上，天赤道正好由东到西从头顶上穿过，这样天空中的任何恒星都会从傍晚升起，黎明落下。每一颗星都是12小时在地平线上空，12小时在地平线之下。不仅是星，而且太阳也不例外。这就是讲，一年365天，那儿的白天、黑夜总是相等的”——各为12小时。

反之如果到了北极即纬度φ=90°的地方，北极星就会在头顶上发光，地平线也就是天赤道的方向。因此在南半天球上的恒星就没有机会露出地面上，而北半天球的恒星也永不下落(只是白天见不到而已)。而且所有恒星在24小时内转的圈子都是一个个与地平圈平行的圆。也就是说，所有恒星的地平高度始终不变，且正与它的赤纬值相等。

太阳一年中在南、北回归线的范围内游移，从春分(3月21日)开始，太阳位于天赤道上，住在北极的人从此有了“不落的太阳”。以后太阳一天天升高，到夏至(6月22日)太阳升到最高的位置(23°27')，此后再慢慢减低，直到秋分(9月23日)以后才沉入地平线。所以北极有半年多的时间是白天，见不到一颗星星。而在秋分后的半年中，则是漫漫黑夜。