二、南征福建

沐英真正参与大规模的战争并首次荣立战功，为元至正二十七年（公元1367年）由征南将军胡廷瑞、副将军何文辉指挥的平闽之役。当时，朱元璋决定在北伐元大都之前，先取山东，撤其屏障，再取河北，破其藩篱，以使“元都势孤援绝，不战自克”^[15]。同时，因陆路受阻，元朝廷“赖福建滨海，又为王土，独能运粮至京师”^[16]，故欲北伐，必须同时攻取由元行省平章政事陈友定镇守的福建，以断其至京师的海上运粮通道，同时牵制有可能北上的援军。

当年十月，明军各项准备就绪，平闽大军与北伐军一南一北两路同时开拔。步、骑兵出发后一月，朱元璋不放心，又派大将汤和、廖永忠率舟师由海路予以配合，直取福建行省省会福州。征讨一方，水、步、骑三大兵种共同出击，在朱元璋的军事生涯中实属罕见，说明其将此役视为仅次于直接攻取元大都的又一重要战役。

战争伊始，沐英不负养父重望，率所部首先攻破了位于闽、赣两省交界处福建境内的最高峰武夷山主峰黄岗山上的天险分水关，接着占领了崇安，为后续部队继续南下扫清了障碍。经过3个月的激战，水陆两军包围延平（今福建南平市），继之发起攻击，占领了这一处负山阻水、易守难攻，自古就有“铜延平”之称的战略要地。在这一次战役中，沐英生擒了弹尽粮绝后誓死不降、服毒自杀未遂的陈友定。^[17]

明军乘胜追击，并派出元降将四处诏谕，兵不血刃地连下泉州、漳州、潮州等沿海重镇。洪武元年（公元1368年）六月，眼看闽地将平，不料忠于陈友定的亲信将领冯谷保、金子隆暗中联络、鼓动闽东散卒，又攻陷一些城池，妄图夺回延平。后被明军击退，遂固守于沙县青云寨，因其地险要，明军久攻不下。消息传到南京，朱元璋亲自下令，将已北上攻江西铅山的沐英调回，与前来增援的汤和军会合，再分兵夹攻。沐英不畏艰险，深入山寨，又生擒顽抗不降的冯谷保等。^[18]在最后肃清了金子隆及其余党后，历时9个月的平闽战争胜利结束。(www.daowen.com)

沐英在其中3个阶段的重要战役即分水关、延平、青云寨之战中皆立头功，堪称崭露头角，一鸣惊人。耐人寻味的是，一向强调“将在军，君不御者胜”^[19]的朱元璋，当听到青云寨之战受阻时，竟破例亲“御”养子前来解围。这充分说明了此役的重要性，因为一旦明军失利，形势即将出现反复，进而影响全局的稳定。另外，“知子莫若父”，朱元璋除深信沐英对自己绝对忠诚外，在军事才能方面也同样对其深信不疑了。

平闽战争因有力地援应了北伐军攻取元朝的政治、经济、文化中心——大都城，故意义重大，参战立功将士多受到封赏。战事才结束，沐英便改任权力更大的建宁卫指挥使，节制邵武（今福建建阳县）、延平、汀州（今福建长汀、宁化县一带）三卫。洪武二年（公元1369年）六月，“以功臣庙成，诏定诸功臣之功次，死者塑其像于庙祀之，生者虚其位，结果沐英位列第六”^[20]。洪武三年至四年，递升镇国将军、佥大都督府事、大都督同知进荣禄大夫。当时，其义兄即前述太祖兄子朱文正为大都督，沐英参与分治都督府所管京城内外四十八卫二十余万官兵军务。据《定远县志》卷五记载：“其军马调度、衣甲、粮储一切军务，各都司移文呈禀者甚繁剧，英剖决如流，与无凝滞，推诚待下，吏不敢欺，在府七年，军政修明，兵卫森肃。”

这一期间，因沐英治军有方，受到明太祖朱元璋的多次奖励，如洪武四年八月“诏赐大都督府佥事沐英苏州府吴江县田十二顷八十亩，岁计租一千石”^[21]，洪武六年五月“赐大都督府同知沐英铜陵县田十二顷四十亩，岁计租五百四十八石”^[22]。当时已是皇后的养母目睹其亲手抚育的沐英已长大成才，更是欣慰：“恒语上曰：‘此儿，吾子孙屏翰也。’”^[23]以后，沐英谦逊谨慎，屡建功勋，果然没有辜负太祖及马皇后的殷切期望。