第一节　生逢乱世

元末至顺四年（公元1333年）六月，年仅14岁的明宗之子妥懽帖睦尔即位为元朝的最后一个皇帝，改元元统，是为惠宗，史称顺帝。

据《元史·顺帝本纪》及《中国通史》第七册第四编第六章第七节《皇位争夺与统治的衰败》等史料记载，顺帝在位期间，前期因过去几代积弊已深，其年少不更事，将朝政委于奸相伯颜，自己则“深居宫中，每事无所专焉”。由于权臣与宗王之间的相互倾轧，吏治、钞法败坏，官场中买官卖官、贪污腐败成风；农业生产因各种繁重的徭役等受到了严重破坏；另因元宗室生活骄奢淫逸，挥霍无度，亲王勋臣岁赐过大，不断递增的宿卫、佛事、布施等费用开支浪费惊人，导致国库空虚，入不敷出。

为了解决日愈严重的财政危机，朝廷一方面向民间增加各种苛捐杂税，税额比起元初多出几十倍，有的如商税等，竟超过了百倍；另一方面大量印行交钞，结果造成物价飞涨，使人民不堪重负，怨声载道，严重威胁着元政权的统治。

直到（后）至元六年（公元1340年），已长大成人的顺帝虽然醒悟了奸臣伯颜“不能安分，专权自恣，欺朕年幼……变乱祖宗成宪，虐害天下”，罢免了其中书大丞相之职，后来也承认自己登基以来“声教未洽，风俗未淳，吏弊未祛，民瘼滋甚”，意欲励精图治，重振纲纪，先后派出了一批朝廷大员任宣抚使分道巡视天下，以纠察各地官员、改革弊制。

然而，由于吏治废弛的根源就在朝廷，官场腐败已积重难返。各路宣抚使实际上也是贪官污吏，去到各地只是借机勒索，给当地又增加了一重灾祸，人民控诉他们“赃吏贪婪而不问，良民涂炭而罔知”。元朝的统治，从内到外均已动摇，行将崩溃了。

除了上述政治、经济危机外，还有两大原因导致了元朝最后由天下大乱直至灭亡，这就是天灾与人祸。

据《元史·顺帝本纪》及卷五十一《五行二·稼穑不成》等章的不完全统计，从顺帝继位的公元1333年至沐英出生的公元1345年的12年间，在全国范围内大面积的水患，如黄河、淮河缺口及暴雨引起的水灾，就发生了19次。另有旱灾14次，蝗灾3次，瘟疫大流行3次。其中因灾而致“民大饥，人相食”之类的记载，仅在“稼穑不成”一节里竟达3次之多。旱灾波及两淮包括沐英家乡的有3次。(www.daowen.com)

天灾肆虐，人祸频接。12年间，规模不等的各民族起义，如广东朱光卿、河南胡闰儿、四川韩法师、湖南瑶族蒋丙等发动的起义达到了12次，平均每年1次。其中蔓延到沐英家乡的有彭莹玉等组织的白莲教起义。

元至正五年即公元1345年，沐英诞生于世代居住的定远县积善乡（今城西乡官塘沐村）。其曾祖沐十一，祖父沐百一，父亲沐超，母亲顾氏，^[1]均为朴实的乡民。从历史上看，当地多旱，土地贫瘠。更因其位于皖东中心，西连淮南，北接凤阳，南通合肥，东邻滁州。历代社会动荡、战争频发，打着各种旗号的军队及散兵游勇南来北往，无休止地征派夫役、勒索军需，百姓因此受害最深。

沐英出生后的几年间，江南各省包括其家乡在内的各地自然灾害更加严重。各地因灾无法生存的各族人民爆发的起义，如方国珍、刘福通、徐寿辉等发动的起义，其规模、影响均超过了昔日。定远一带，郭子兴利用白莲教组织的红巾军起义，因有了后来成为其女婿的朱元璋的参与，队伍不断壮大，正与元军进行着艰苦的战斗。

在这动乱的年代里，沐英一家全靠做佃农的父亲租种地主的田地为生，过着半饥半饱、担惊受怕的生活。其8岁时，父亲不幸病逝，不久，因元军追击从徐州败退回定远与郭子兴会合的红巾军彭大、赵均用残部，沐英母子居住的村庄“居室毁于兵”^[2]。母亲携带其外出避难，离家不远，便又病故，扔下了孤苦无依的小沐英。

沐英流浪至朱元璋营帐前，因朱元璋也出生于贫苦农家，幼时屡遭磨难，不禁分外同情其悲惨遭遇，加之当时义军军官有收养孤儿为义子的习惯，便收养了他。

从此，小沐英时来运转，在军营里顺利成长，并深得朱元璋的宠爱。直至20多年后，朱元璋在封其为西平侯时，还深情地回忆起“尔当是时八岁而逢难，罔知存活。朕怜其孤而且幼，特抚育如儿。夜卧同榻，数番鼾睡于朕怀……今也不忘尔孩童之状，以吾无异于尔父，蒙蒙儇顽于左右。俄而思起若是，犹动首育之心”^[3]的感人情景。更为难得的是，朱元璋的夫人马氏也非常喜欢小沐英，与同时收养的已故朱元璋兄之子朱文正、姐之子李文忠等一视同仁，“爱如己出，后太子诸王生，恩无替焉”^[4]。

可以说，这是沐英不幸中的大幸，是其结束悲惨命运的人生重大转折。这一转折影响并决定了他的一生，即将报答朱元璋夫妇养育之恩的感激之情升华为“忠君报国”这一儒家道德的最高精神境界。