舞蹈是一门以表现性为其特征的艺术，对此许多同行都有过表述。如“舞蹈的本质在于人体动作表情功能的艺术化”（应萼定）；强调表现性即是强调“舞蹈确是人在异常激动时的产物，是内心激情的外化，这也就规定了舞蹈艺术在内的本质属性是一种抒情性的艺术”（隆荫培、徐尔弃）；“表现性是指舞蹈侧重抒发情感的特征，它从整体形象中呈现，决定作品的大致风貌，是舞蹈把握世界时的根本要求”（冯双白）。

水袖在舞蹈中的表现力如何？由于它的形态本身就蕴含诗意，时而是一曲舞鸾歌凤；时而是残月落花烟重；时而是花光月影宜相照；时而又是一江春水向东流；才是“醉袖扶危栏，天闲云淡”，却又见“忠愤气填膺，有泪如倾”。既能表现“当肯嫁东风，无端却被秋风误”的自嗟自叹、伤感、无奈的情绪，又能表现“乱石穿空、惊涛拍岸，卷起千堆雪”那雄伟、壮丽的景色和开朗、豪迈的气概。

由此可见水袖的表现特征是“写意多于写实，在抒情中叙事”。所谓“长袖善舞”，即通过水袖与舞者的协调统一，运用水袖那如“落花流水转折无痕”的流畅，飘逸；“飘然有翔云飞鹤之势”的洒脱、挺拔来抒出意蕴、意境和诗情、诗境，从中体现出人物的思想感情塑造出人物性格。

写意多于写实、在抒情中叙事是水袖在舞蹈中最重要的表现手段。例如女子群舞《白云》就是运用水袖的飘逸、柔美来表现大自然的空灵。千变万化的袖技和聚散开合的舞台调度，造成一个如诗如梦的幻境。朵朵白云飘飘冉冉，整个舞台的画面犹如一幅水墨画“大写意”，以此抒发人类热爱大自然、热爱生活的真挚感情。

“写意多于写实”中“意”与“实”的关系是虚、实、主、次的关系。经过严谨规范的构思，用“虚”的现象来表现“实”本质。(www.daowen.com)

抒情来叙事，而不仅仅是在舞台上讲述一个完整的故事。舞蹈是形体艺术，不能“唱念”只能用“身体”表现人物性格、思想感情的起伏跌宕。所以就要充分利用人体善于抒情、水袖善于会意的特点来表现舞蹈中所蕴含的情感和情绪。使“意”与“实”互为补充、互为印证。

例如女子独舞《江河水》就是运用水袖以抒情来叙事的例子，其作品结构严谨，分A、B、A三段，没有说明具体人物是何人，而是通过水袖与人之间的舞蹈关系，表现出所有无依无靠无助、被黑暗势力压迫、欺凌、被封建势力束缚的古代弱女子的形象。水袖在此舞蹈中充分显示了它的表现能力。

它既是压迫女性的黑暗势力的象征，又是封建势力束缚女性的绳索国既是迎亲花轿，又是宣泄悲愤情感的利剑；作品以形象、生活、流畅和语汇表达了古代女性向往自由、向往幸福的愿望却又无奈的情绪。

水袖舞在舞蹈中的表现力是丰富多彩的，它已经摆脱并超越了戏曲中行当表现特定人物的局限和动作的程式化。不仅可以表现喜、怒、哀、乐，也可以表现力加以分述，其实二者是密不可分的。“用力”是为着更好地“表现”，而“表现力”是基于对纯熟的“用力”的方法的掌握。