撒哈拉沙漠约形成于二百五十万年前，乃世界第二大荒漠，仅次于南极洲，是世界最大的沙质荒漠，其总面积约容得下整个美国本土。它位于非洲北部，气候条件非常恶劣，是地球上最不适合生物生存的地方之一。让我们走进撒哈拉沙漠，在世界上阳光最多的地方一起徜徉。

撒哈拉沙漠概况

作为世界上最大和自然条件最为严酷的沙漠，它几乎占满非洲北部。撒哈拉沙漠西起大西洋沿岸，北部以阿特拉斯山脉和地中海为界，东部直抵红海，南部到达苏丹和尼日尔河河谷。

撒哈拉沙漠将非洲大陆分割成两部分，北非和南部黑非洲。这两部分的气候和文化截然不同，撒哈拉沙漠南部边界是半干旱的热带稀树草原，阿拉伯语称为“萨赫勒”，再往南就是雨水充沛、植物繁茂的南部非洲，阿拉伯语称为“苏丹”，意思是黑非洲。

小知识

撒哈拉沙漠横贯非洲大陆北部，东西长达5600千米，南北宽约1600千米，总面积约9065000平方千米，约占非洲总面积的32%。

撒哈拉沙漠的自然特征

撒哈拉沙漠不是单一的黄沙千里，也有浅而季节性泛滥的盆地和大绿洲洼地，高地多石，山脉陡峭，除此之外就是满目的沙滩、沙丘和沙海。

在上新世早期（530万—340万年），撒哈拉沙漠就以气候型沙漠形式出现，从那时起，它就一直经历着干、湿情况的变动。有几条源自撒哈拉沙漠外的河流，为沙漠内提供了地表水和地下水，并吸收其水系网放出来的水。尼罗河的主要支流在撒哈拉沙漠汇集，河流沿着沙漠东边缘向北流入地中海；尼日河发源于几内亚的富塔贾隆地区，流经撒哈拉沙漠西南部然后向南流入大海。撒哈拉沙漠的沙丘储有相当数量的雨水，沙漠中的各处陡崖有渗水和泉水出现。

撒哈拉沙漠的土壤有机物含量低，尽管在某些地区有固氮菌，但很少有生物活动。洼地的土壤常含盐，沙漠边缘上的土壤则含有较集中的有机物质。

至于撒哈拉沙漠植被，难得一见，只有在绿洲注地和于河床四周散布有成片的青草、灌木和树。在含盐洼地发现有耐盐植物，在缺水的平原和撒哈拉沙漠的高原有某些耐热耐旱的青草、草本植物、小灌木和树。

撒哈拉沙漠动物群却不少，在阿尔及利亚的比斯克拉和撒哈拉沙漠的孤立绿洲中生活有残遗热带动物群，眼镜蛇和鳄鱼仍生存在提贝斯提山脉的河流盆地中。撒哈拉沙漠的哺乳动物种类有沙鼠、跳鼠、开普野兔、荒漠刺猬、柏柏里绵羊、镰刀形角大羚羊、多加斯羚羊、达马鹿、努比亚野驴、安努比斯狒狒、斑鬣狗、沙狐、利比亚白颈鼬和细长的檬。撒哈拉沙漠鸟类超过300种，包括不迁徙鸟和候鸟。

蛙、蟾蜍和鳄生活在撒哈拉沙漠的湖池中，蜥蜴以及蛇类出没在岩石和沙坑之中，撒哈拉沙漠的湖池中有藻类、咸水虾和其他甲壳动物。

撒哈拉沙漠的形成原因

撒哈拉沙漠是如何形成的呢？主要有以下几个原因。

一、北非位于北回归线两侧，常年受副热带高气压带控制，盛行干热的下沉气流，且非洲大陆南窄北宽，受副热带高气压带控制的范围大，干热面积广。

二、北非与亚洲大陆紧邻，东北信风从东部陆地吹来，不易形成降水，使北非更加干燥。

三、北非海岸线平直，东侧有埃塞俄比亚高原，对湿润气流起阻挡作用，海洋影响不到广大内陆地区。(www.daowen.com)

四、北非西岸有加那利寒流经过，对西部沿海地区起到降温减湿作用，使沙漠逼近西海岸。

五、北非地形单一，地势平坦，起伏不大，此外气候也单一，易形成大面积的沙漠地区。

小知识

生活在撒哈拉沙漠中的蜗牛是鸟类和动物的重要食物来源。沙漠蜗牛通过夏眠之后存活下来，在由降雨唤醒它们之前，它们会几年保持不活动。

从岩画看气候变迁

1850年，德国探险家巴尔斯来到撒哈拉沙漠进行考察，无意中发现岩壁上刻有鸵鸟、水牛及各式各样的人物像。1933年，法国骑兵队来到撒哈拉沙漠，偶然在沙漠中部塔西利台、恩阿哲尔高原上发现了长达数千米的壁画群，全绘在受水侵蚀而形成的岩壁上，五颜六色，色彩雅致、谐调，刻画出了远古人类生活的情景。

壁画群中动物形象颇多，千姿百态，各具特色。动物形象栩栩如生，创作技艺非常卓越，可以与同时代的任何国家杰出的壁画艺术作品相媲美。从这些动物图像可以相当可靠地推想出古代撒哈拉地区的自然面貌。

人们不仅对这些壁画的绘制年代难以稽考，而且对壁画中那些奇怪形状的形象也一无所知，成为人类文明史上的一个谜。

依据撒哈拉沙漠里的岩画内容，我们可将撒哈拉沙漠的历史划分为以下几个时期。

一、史前时期。史前时期在始新世的前后，撒哈拉当时并不是很干燥，而是广阔的河流冲积平原，该阶段人类还没有出现，当时也没有岩画图像，因此取名史前。

二、水牛时期。水牛时期约从3.5万年前至公元前8000年左右，其岩画主要出现在阿尔及利亚东南部、乍得和利比亚。它们使用目前已在当地绝迹的动物奶汁混合颜料画在岩石上，这些动物包括水牛、象、河马和犀牛等。画中人物经常戴着圆形盔帽，使用棍棒、斧头、弓箭等工具，并投掷棍棒击打猎物。

三、黄牛时期。黄牛时期约从公元前7500年至公元前4000年左右，岩画显示当地居民开始进行游牧生活。曾经发现陶器和新石器时代经过打磨加工的石斧、石磨、箭头及一些打猎用的弓箭。放牧的动物是从亚洲引进的，后期发现一些聚集较多人和牲畜的村落遗迹。

四、马时期。马时期约从公元前3000年到公元前700年左右，有迹象显示，当地已引进了马、骆驼和奶牛，并从事大规模农业开发，该时期腓尼基人在当地建立了横跨整个撒哈拉到埃及的大帝国联盟。从公元前2500年开始，撒哈拉已经变成和目前状态一样的大沙漠，成为当时人类无法逾越的天然屏障，仅仅在绿洲有一些居民，人们很少能穿越沙漠。

撒哈拉沙漠历史上最大的变化来源于入侵的阿拉伯人带来的骆驼，它们使贸易往来可以穿越沙漠，北方地中海沿岸的酋长们将马匹和工艺品运到南方，南方的萨赫尔王国由于出口黄金和盐而变得富裕强大。沙漠中的绿洲成为商业中心，并逐渐被北方的酋长们控制起来。这种状态持续了几个世纪，直到欧洲人发明了大帆船。首先是葡萄牙人绕过撒哈拉去掠取几内亚的资源，然后其他欧洲国家也紧跟其后，撒哈拉很快就失去了商业价值。

万花筒

撒哈拉沙漠的一些壁画上刻有当地居民划着独木舟捕猎河马的图景，这说明撒哈拉曾有过水流不绝的江河。