不同品种间杂交获得杂种，继而在杂种后代进行选择以育成符合生产要求的新品种，称杂交育种。这是国内外广泛应用且卓有成效的一种育种途径。现在各国用于生产的主要作物的优良品种绝大多数是用杂交育种法育成的。 

 杂交育种在我国的作物育种工作中占据很重要的位置。以小麦育种为例，根据《中国小麦品种及其系谱》(1983)统计，以杂交育种方法育成的品种占50％。2000—2001年度参加国家品种区域试验的冬小麦品种共80个，春小麦品种36个，其中69个冬小麦品种和34个春小麦品种都是通过杂交育种育成的。(www.daowen.com)

 杂交育种通过杂交、选择和鉴定，不仅能够获得结合亲本优良性状于一体的新类型，而且由于杂种基因的超亲分离，尤其是那些和经济性状有关的微效基因的分离和累积，在杂种后代群体中还可能出现性状超越任一亲本，或通过基因互作产生亲本所不具备的新性状的类型。
    但是，杂交仅仅是促使亲本基因组合的手段，由于杂合基因的分离和重组，育种家必须在这一过程中，选择出符合育种目标而且纯合定型的重组类型；再通过一系列试验，鉴定所筛选出品系的生产能力、适应性和品质等，使之成为符合育种目标的新品种。因而，杂交、选择和鉴定成为杂交育种不可缺少的主要环节。
    为了达到杂交育种的具体目的，发挥其创造性作用，在育种开始以前，必须拟订杂交育种计划，包括育种目标、亲本选配、杂种后代的处理等。
    杂交育种已广泛应用于不同繁殖方式和授粉方式的作物群体。天然自花授粉作物的品种为纯合群体，两个纯系亲本杂交后通过分离选择可以育成新的纯合群体。常异花授粉作物可采用类似方式。天然异花授粉作物的品种为杂合群体，一般自交表现不亲和或生长势衰退，两个亲本杂交后在控制授粉条件下通过混合选择或轮回选择可以育成新的杂合品种，也可将若干优良材料混合成为具有一定杂种优势的综合品种。无性繁殖作物的品种为杂合的无性系，杂交后即可在杂种P1的无性繁殖后代中选育出新的、具有一定杂种优势的优良品种。本章着重讲解杂交育种在白花授粉作物，包括异交率低的常异花授粉作物中的应用。