户外运动源于欧美早期的探险、科学考察，它最主要的表现方式是在规范和安全的前提下，从事具有一定风险且具有挑战性的活动。户外运动的起源与登山运动的诞生有着不解之缘。

 西部欧洲的阿尔卑斯山区，在高山海拔3000一4000m的雪线附近，即接近“高山植物禁区”的地带，往往生长着一种野花——“高山玫瑰”。据说很久以前(18世纪)，阿尔卑斯山区居民一直流行一种风俗：当小伙子向姑娘求爱时，为了表示对爱情的忠诚，就必须战胜重重困难和危险，勇敢地攀上高山，采来“高山玫瑰”，献给自己心爱的姑娘。它是男人对爱情坚定、坚强、勇敢、无畏的一种表现形式。直到今天，阿尔卑斯山区的居民仍然保留这种习俗。长此以往，在阿尔卑斯山区的登山活动便发展成一种为广大群众爱好和踊跃参加的活动。

另一种说法是：18世纪中期，阿尔卑斯山以其复杂的山体结构、气象和丰富的动植物资源，吸引越来越多的科学家的注意。1760年日内瓦一位名叫H·德索修尔的年轻科学家，在考察阿尔卑斯山区时，对勃朗峰的巨大冰川发生浓厚的兴趣。然而，他自己攀登却未能成功。于是，他在山脚下的沙漠尼村口贴了这样一张告示：“为了探明勃朗峰顶上的情况，谁要能攀上它的顶峰，或找到攀上顶峰的道路，将以重金奖赏。”布告贴出后，没有人响应，一直到26年后的l786年，才由沙漠尼村的医生M．G帕卡尔邀约当地石匠J·巴尔玛，结伴于当年8月8日攀上勃朗峰。一年后，H·德索修尔自己携带所需仪器，由巴尔玛为向导，率领一支20多人的队伍登上了勃朗峰，验证了帕卡尔和巴尔玛的首攀事实。英国大百科全书“登山”条目下，采用了这种说法。由于现代登山运动兴起于阿尔卑斯山区，在世界各国，登山运动又被人们称之为“阿尔卑斯运动”。(www.daowen.com)

 19世纪中叶，阿尔卑斯山区的登山运动发展很快。1857年，世界上最早的户外运动俱乐部在德国诞生，这个以登山、徒步为主要运动项目的民间组织是现代户外运动俱乐部的雏形。户外运动俱乐部的诞生，促进了登山运动的发展，在1855年至1865年10年间，阿尔卑斯山脉20座4000m以上高峰相继被征服。在此之后，户外运动形势发生了很大变化。其中，陆地上以登山、攀岩、溯溪、溪降、漂流、探洞、滑雪、越野自行车、滑板等一些带有冒险性的极限运动为主体的山野类活动被相继纳入户外运动项目。