18世纪末至19世纪30年代的欧洲，革命和战争频仍，动乱不已。政治的黑暗，社会的不平等，使人们感到法国大革命后确立的资本主义制度远不如启蒙思想家描绘的那样美好。社会各阶层，特别是知识分子，对启蒙思想家设想的“理性王国”深感失望，努力寻找新的精神寄托。这种社会情绪反映在文学创作领域，就产生了浪漫主义文学。

浪漫主义文学是在法国大革命之后，民主运动和民族解放斗争高涨以及社会上各阶层对“理性王国”的普遍失望，对资本主义社会现实感到不满，加之唯心主义哲学和空想社会主义学说的影响等条件下产生的。1789至1794年的法国资产阶级大革命，开辟了资本主义在欧洲广泛发展的新阶段。在法国革命影响下，一些国家的民主革命和民族解放运动蓬勃发展。风起云涌的斗争给予浪漫主义文学以热情和理想的鼓舞。但另一方面，这些斗争遭受了镇压或失败。在一些资本主义国家社会矛盾也更加暴露。法国大革命后的欧洲现实，使人们对启蒙运动思想家所宣传的理想深感失望。这种失望情绪促使作家去追求新的理想，这也促成浪漫主义的产生。这时流行的德国古典哲学和空想社会主义思潮，对浪漫主义的形成也有一定的作用。德国古典哲学的代表黑格尔（1770—1831）和康德（1724—1804）等提出唯心主义和神秘主义的生活原则，突出自我，放纵感情，强调天才和灵感，空想社会主义的代表圣西门（1760—1825）、傅立叶（1772—1837）和欧文（1771—1858）提出消灭阶级对立、建立一个更好的制度的理想对浪漫主义文学都有一定的影响。

此外，浪漫主义思潮的兴起，与18世纪感伤主义文学有密切联系。同时，它又是继启蒙文学之后，对古典主义文学进行斗争的产物。浪漫主义文学否定古典主义文学的清规戒律，以强烈的感情、丰富的想象、离奇的情节、超凡的人物和新的文学样式得到群众的欢迎，逐步取代了古典主义文学。

由于对法国大革命及当时社会秩序的态度不同以及理想的性质的不同，浪漫主义形成两个不同的倾向，即通常所说的积极浪漫主义和消极浪漫主义。前者正视现实，渴望斗争，歌颂民主自由解放，将理想寄于未来。两者有一些共同的特征。

第一，描写理想，抒发强烈的个人感情。浪漫主义作家由于对现实不满，往往着重描写自己的理想，用理想的世界对现实进行批判。这是最基本的特征。浪漫主义作家都不求塑造典型环境和典型性格，他们重在描写个人的主观世界和对事物的内心感受，抒发强烈的个人感情。在理想主义精神的支配下，浪漫主义文学更多地采用了远离现实生活的神话传说、奇异故事等作为自己的表现对象，以富于幻想的方式创造出想象的和虚构的艺术世界。法国著名的浪漫主义作家乔治·桑曾说，浪漫主义艺术“不是对于现实世界的研究，而是对于理想的真实的追求”。因此浪漫主义作品所描写的生活往往带有幻想的特点，在虚构的特殊的环境中，描写一些具有奇特的超人品格、行为和能力的形象。(www.daowen.com)

第二，着力描写自然景色，抒发作家对大自然的感受。浪漫主义作家大都受卢梭“回返自然”思想的影响，蔑视丑恶的现实，赞美大自然，把大自然的“美”和现实的“丑”相对比，大自然成了他们精神上的寄托。这个“自然”既是指那个与社会生活截然不同的大自然，又是指突现了人之本性的自然。浪漫主义文学所以关注自然，提出“回到自然”的口号，是因为对资本主义发展所带来的违反人性的都市文明和工业文化的失望。浪漫主义认为，人性原有的纯朴与自然，人类与大自然的和谐，都因为现代工业的发展，物质欲望的弥漫，而逐渐丧失了。因此，对大自然的向往，对自然人性的歌颂，也就成了浪漫主义文学的主题和表现对象，从而为欧洲文学开拓了一个新的领域。

第三，重视民间文学。浪漫主义作家大都重视民间文学，特别是民间歌谣和民间传说，经常从中吸取养料。如俄国普希金有名的童话诗《渔夫和金鱼的故事》，就取自民间传说。

第四，追求离奇情节、异域色彩。浪漫主义作家的创作中，往往爱追求奇异的情节和异域色彩。如雪莱的《解放了的普罗米修斯》中色彩缤纷的神奇世界，雨果的《巴黎圣母院》中的情调奇特的宗教节日画面，都给人深刻的印象。

浪漫主义文学还惯用对比和夸张，重视丑的美学价值，大力提倡想象。雨果是对比艺术的倡导者和艺术大师。他提出：“丑就在美的旁边，畸形靠近着优美，丑怪藏在崇高的背后，美与恶并存，光明与黑暗相共。”他把这种对照原则运用于小说、诗歌和戏剧创作中。浪漫派作家已经懂得丑在美学上的重要价值。丑角在小说中起着衬托主人公的重要作用。对丑的美学价值的认识给予后世文学以重大影响。浪漫派寻求强烈的艺术效果，追求异乎寻常的情节，描写异乎寻常的事件，刻画异乎寻常的性格，塑造出超凡、孤独的叛逆形象，大大发展了传统的夸张手法。他们把想象视作“各种才能之母后”，为了取得惊人的效果，他们充分发挥想象，浪漫色彩由此而生。