17世纪的欧洲各国政治、经济发展很不平衡，文学发展也参差不齐。文艺复兴的发源地意大利，在世界地理大发现后，不再成为欧洲商业中心，加上外国侵略，变得破败不堪，文学上也倒退了，盛行的是脱离现实、专事雕琢辞藻的“马利诺诗派”。西班牙失去海上霸权地位，封建和教会势力进行反扑，文学在塞万提斯和维加之后急剧衰落，只有剧作家卡尔德隆（1600—1681）的哲理剧《人生如梦》（1635）等还较著名。德国在三十年战争（1618—1648）中遭到浩劫，战后分裂为300多个诸侯割据的小国，文学上仍没有出现影响全欧的作家和作品，只有格里美尔豪生（1627—1676）的流浪汉小说《西木卜里其西木斯奇遇记》（1668—1669），还反映了当时德国的现实。俄国在农奴制下呻吟，直到18世纪彼得大帝改革后，文学才开始有新的起色，但17世纪也产生了一些民间讽刺作品。尼德兰（包括今荷兰、比利时等地）在1566年爆发了人类历史上第一次成功的资产阶级革命，1581年建成资产阶级共和国，但文学上却没有突出成就。与上述国家不同，英、法两国17世纪文学却取得举世瞩目的成果。法国在16世纪末结束宗教战争，得到休养生息，17世纪形成政治上的某种稳定局面，文学也取得繁荣。

从文学史的角度来说，17世纪可以说基本上是法国的世纪。古典主义思潮在法国发生、发展，涌现了一系列有全欧意义的作家作品。法国古典主义的影响波及欧洲其他国家，在17世纪末到18世纪，欧洲其他国家也在不同程度和不同意义上，有过它们的古典主义文学时期。如英国，在弥尔顿的作品中已可看到古典主义的影响，其后出现了以复辟王朝的“桂冠诗人”德莱顿（1631—1700）为代表的古典主义流派。德莱顿写了一些以爱情、荣誉为题材及美化君主制度的诗歌和剧本。他的古典主义理论著作《论戏剧诗》（1688）强调理性，重形式，对古典主义在英国的形成有很大影响。17世纪末18世纪初英国古典主义的代表作家是蒲伯（1688—1744），他以田园诗和哲理诗著称。但是17世纪英国文学上主要成就不是古典主义，而是以弥尔顿为代表的资产阶级革命文学、清教徒文学。英国由于1640—1648年革命不彻底，很快与封建王权妥协，并导致王朝复辟，但在这个过程中却产生了不屈的革命作家弥尔顿。另一作家约翰·班扬（1628—1687）是清教徒作家。他在复辟后被捕入狱，在长达十二年的监狱生活中及出狱后，写了好些作品，代表作是小说《天路历程》（1678，1684）。这部小说以寓意手法，通过“基督徒”及其妻子相继战胜障碍、寻找天国的历程，批判了社会现实中拍卖灵魂和肉体、兜售功名和富贵等腐败状况，同时宣扬了宗教。这部作品语言生动，人物形象鲜明。

古典主义在德国流传是18世纪初至18世纪40年代以前的事，其代表作家是高特舍特（1700—1766）。他的著作兼有古典主义和启蒙主义的成分，主要作品文艺论著《为德国人写的批判诗学试论》（1730）强调文学的理性和规律，主张体裁有等级之分，创作以教育人和道德改良为目的，他反对文学的丰富想象和多样性，甚至对莎士比亚也进行否定。德国古典主义的影响在歌德等人部分作品中也可看到。(www.daowen.com)

古典主义在俄国盛行也是18世纪上半期的事。这时法国已兴起启蒙运动，因此俄国古典主义作家同时吸收了法国启蒙主义的内容，强调科学和文化的作用。同时，俄国古典主义是在专制制度已经确立的条件下出现的，它歌颂彼得大帝的改革，揭露贵族的愚昧和教会的保守。代表作家是康捷米尔（1708—1744）和苏玛罗科夫（1718—1777）。前者是俄国第一个讽刺作家，他的《告理性》（1729）等诗篇对反对改革、主张复古及醉心模仿外国皮毛的人们进行强烈的讽刺。苏玛罗科夫的代表作是悲剧《冒名为皇的季米特里》（1711），大胆地提出了应该把专横治国、不尊重法律、蔑视人民的坏皇帝从王位上推下来的问题，因此女皇叶卡捷琳娜二世很不喜欢这个作家。