历史学家一般都认为两河（底格里斯河、幼发拉底河流域，今天的伊拉克）文明和古埃及文明（尼罗河文明）是西方文明的源头。但这两大古文明对西方而言都比较遥远，影响也比较间接。西方文明最直接、最重要的两个源头是古希腊文明和希伯来文明。在它们的共同作用下，原来被称为“野蛮人”的西方民族在一千年左右的时间内脱胎换骨，迅猛崛起。

早在古希腊文明兴起之前约800年，爱琴海地区就孕育了灿烂的克里特文明和迈锡尼文明。大约在公元前1200年，多利亚人的入侵毁灭了迈锡尼文明，希腊历史进入所谓的“黑暗时代”。因为对这一时期的了解主要来自《荷马史诗》，所以又称“荷马时代”。在荷马时代末期，铁器得到推广，逐步取代了青铜器；海上贸易也重新发达，新的城邦国家纷纷建立。希腊人使用腓尼基字母创造了自己的文字，并于公元前776年召开了第一次奥林匹克运动会。奥林匹克运动会的召开也标志着古希腊文明进入了兴盛时期。公元前750年左右，随着人口增长，希腊人开始向外殖民。在此后的250年间，新的希腊城邦遍及包括小亚细亚和北非在内的地中海沿岸。在诸城邦中，势力最大的是斯巴达和雅典。

这里曾矗立着一座壮伟的圣殿。圣殿的主人不仅是那个时代而且是整个人类文明历史上的文化巨人，这些巨人大多在几个专业或领域建有辉煌业绩，甚至开人类历史之先河。在哲学王国里，大师们注重师门的光大与传承，纷纷设坛讲学，建宗立派。从米利都派的诞生到犬儒派的衰落，唯物唯心，无神有神，摩肩接踵，兴亡交替。而从苏格拉底，经柏拉图、到亚里士多德，名师才高八斗，高徒学富五车，更形成一道万世瞩目的风景。在文学园地里，希腊神话尤为引人注目。它们如同熟透了的枣子，密集，饱满，伸手可及，唾手可得。它们被编成诗歌、寓言、故事、戏剧，被琢为雕塑，绘成瓶画，广为流传，家喻户晓。希腊神话根植于丰富多彩的社会现实，所以诸神的形象具有鲜明的人性化特征，生动丰满，多姿多彩。在这里，史诗居于重要地位。《荷马史诗》具有重大的文学价值，又蕴含着大量的史学信息，考古学家正是依据这些信息取得了世纪初期惊天动地的考古发现。戏剧是古典时代文学园地的瑰宝。希腊的剧作家都是杰出的文学巨匠，他们将神话故事和社会现实巧妙地编织在一起，以严肃的、嬉笑的、真实的、虚构的、歌颂的、批判的、赞扬的、讽刺的方式或手法表现和展示剧本的情节和过程。希腊的史学在那个时代取得了举世无双的成就。在希腊神话中，克丽奥女神是司历史之神。人们认为，古典历史学家如希罗多德、修昔底德都是克丽奥女神的使者。他们没有辜负女神的意愿，以自己的如椽之笔制作了《历史》、《伯罗奔尼撒战争史》等皇皇巨著，给我们留下那个时代地中海世界生产、生活、战争、和平等富于动感的场景。古希腊在文化上为人类做出的贡献真正可谓叹为观止！

希伯来人（今称犹太人）发源于两河流域的乌尔地区，在迦南（巴勒斯坦）曾建立过统一的希伯来王国。身为一个弱小民族，曾历遭周围强邻——埃及、亚述、新巴比伦、波斯、亚历山大、罗马等国家的奴役。在反抗罗马的大起义失败后，就彻底失去了民族家园，流落到世界各地近2000年，备受歧视与迫害、驱逐与屠杀，直至1948年以色列复国。然而这个民族集中东西文明之大成，千锤百炼，在丧失国土的情况下，凭着坚定的信念，以犹太教为纽带，以散布世界各地的犹太会堂代行被毁的耶路撒冷圣殿，以重视教育来传承、弘扬自己的民族文化，“越是受压抑，越要寻求精神上的奋扬和超越”。因而犹太民族不仅没有被同化和灭亡，反而还向世界奉献了举世瞩目的希伯来文明。

这一文明源远而流长，对世界文明影响巨大而深远。它以世界上最早的一神教——犹太教孕育了基督教和伊斯兰教，并与希腊文化一起构成了西方文明之源。在中世纪推动着伊斯兰文化的发展，为14、15世纪欧洲的文艺复兴起了重要的中介作用。到了近代，又为资本主义，尤其是现代金融业的发展做出了重要贡献。在我们当今的文化中，如每周有固定休息日的做法、义务教育的观念、以公正为宗旨的社会福利制度等无不是受希伯来文明影响的产物。犹太文明尤其以思想文化上的成就为世界文明增添了辉煌的篇章，在文学、哲学、心理学、音乐、美术、建筑、医学、工艺、科技、经济等领域，都可以看到犹太人卓越不凡的身影，其中当首推改变了当代世界的马克思、爱因斯坦、弗洛伊德这三位思想巨匠。据统计，自1901年设立诺贝尔奖至1995年，获奖的犹太人达到129人次，而犹太人只有2000多万，占世界人口总数的3‰！

在历遭厄运又丧失国土而颠沛流离、饱受凌辱与迫害的大流散的历史劫难中，犹太民族能依然保持以犹太传统文化为主体的民族认同感，顽强地傲立于世界民族之林；犹太文明能依然绝处而逢生，改革而创新，为世界文明作出自己的贡献，成为人类数千年文明史上文化脉络没有中断的少数古老文明之一，这不能不说是历史上发生的一个奇迹。

古希腊文学是欧洲文学的土壤，在神话、史诗、抒情诗、寓言、戏剧和文艺理论等方面都有巨大成就。(www.daowen.com)

古代希腊是欧洲最古老的国家，是欧洲文明的发源地。

据考证，早在公元前26至前12世纪间，在希腊的克里特岛和中部迈锡尼地区都有过辉煌的文化，但由于公元前12世纪初北方的多利亚人的入侵，先进的文化被摧毁了。从多利亚人入侵起，至公元前146年希腊城市完全为罗马人所攻占止，这一阶段又产生了辉煌的希腊文明。古希腊的历史和文学大致可分这样几个阶段：

公元前12世纪至公元前8世纪，是氏族社会向奴隶制社会过渡的时期，史称“荷马时代”或“英雄时代”，文学上主要成就是从更早时期就流传下来至此时更加丰富的神话，以及荷马的两大史诗。

公元前8世纪至公元前4世纪，是奴隶制形成和巩固时期，其中公元前6世纪末至前5世纪中叶是雅典奴隶制民主制时期，是希腊有史以来文化最繁荣的时期，文学上主要成就是悲剧，此外还有公元前6世纪的《伊索寓言》和这一阶段末期的喜剧。

公元前4世纪到公元前2世纪，由于希腊两个最大的奴隶制城邦国家雅典和斯巴达为争夺霸权而长期内战，双方实力都削弱了，外族入侵，最后由北方希腊族马其顿国王统一希腊，史称希腊化时期。这一时期由于帝国的统治，人民自由思想不能发挥，文学上创造性较差。

至于希伯来文学，则完全集中在《圣经》一书上。