古人饮酒，有各种酒令，它是中国酒文化中最有特点的内容之一。酒令是佐饮的一种比较活泼而富有情趣的方式，有人认为它也是劝饮的一种方式，应当说不完全是这样。酒令使整个饮酒活动变得轻松活泼，人们在这活动中斗智斗趣，享受无穷欢乐。饮食过程已化作为文化活动，优良的文化传统也由此得到光大发扬。

酒令用于行酒，是以各种饮者共同认可的方式决出彼此的胜负，最后由胜者罚负者饮酒。从这个意义上讲，酒令确为劝饮的方式。从消极的意义讲，酒令又有赌酒的作用，胜负在很多时候完全是偶然的结果，既非智慧的较量，亦非体能的较量。好的酒令形式不应是以追求胜负为目的，而应是以活跃酒筵气氛、调节宴饮节奏为旨要。酒令由于历史的积累，形成许多种类，按清人俞敦培《酒令丛钞》的说法，可分为古令、雅令、通令和筹令四类。有研究者又分为筹令、雅令、骰令、通令四个体系，分类有区别，包纳的内容大体一致。

在谈到酒令的起源时，一般都认为与古代投壶之戏有关。投壶之戏盛行于东周秦汉，双方对垒，以箭矢投向长颈壶口，多中者为胜方，罚少中者饮酒。《左传·昭公十二年》记晋侯与齐侯会宴，筵中以投壶决胜负，互有胜负。汉代画像石上有一些投壶的画面，刻画生动形象。宋人赵与时《宾退录》卷四论及酒令起源时说： “余谓酒令盖始于投壶之礼，虽其制皆不同，胜饮不胜者则一。”按这个推理推而广之，胜饮不胜者的方式在先秦还不止于投壶之戏，周代的“大射礼”，也有罚酒的内容。据《仪礼·大射礼》说，射礼是一种射箭比赛的仪礼，根据中靶的多少决定胜负，罚负者饮酒。我想射礼和投壶，都可以看做是早期的酒令，两者都属技能方面的较量，靠真本事决雌雄，与后来凭运气取胜的酒令相比，具有更积极一些的意义。

“酒令”这个词，最早指的是主酒吏。到了唐代，酒令才开始作为一个专有名称，特指酒筵上那些决定饮者胜负的活动方式。唐代酒令已有了较多的名目，如律令、旗旙令和抛打令等。酒令中的雅令，是比试学识的文人令，以对诗、联句、拆字、回环、连环、藏头等形式为令。《纪异录》说唐宰相令狐楚与进士顾非熊对过“一字令”，很见功底。令狐楚曰：“水里取一鼍，岸上取一驼，将者驼，来驮者鼍，是为驼驮鼍。”顾非熊对曰：“屋头取一鸽，水里取一蛤，将者鸽，来合者蛤，是为鸽合蛤。”三字同韵，对仗工整。唐代形成的酒令体系，至宋代又有提高和发展，特别是文人们的介入，酒令的文化层次非常高，留下的佳令也非常多。《梦溪笔谈》所记“落地无声令”，创者为苏轼、秦观、晁补之、佛印四大名家，非常精彩：

苏东坡、晁补之、秦少游同访佛印师，留饮若般汤。行令，上要落地无声之花，中要人名贯串，末要诗句。

东坡云：“雪花落地无声，抬头见白起，白起问廉颇：如何爱养鹅？廉颇曰：白毛浮绿水，红掌拨清波。”(www.daowen.com)

补之云：“笔花落地无声，抬头见管仲，管仲问鲍叔；如何爱种竹？鲍叔曰：只须两三竿，清风自然足。”

少游云：“蛀屑落地无声，抬头见孔子，孔子问颜回：如何爱种梅？颜回曰：前村风雪里，昨夜一枝开。”

佛印云：“天花落地无声，抬头见宝光，宝光问维摩：僧行近如何？维摩曰：对客头如鳖，逢人项似鹅。”

许多酒令实际上是文字游戏，充分发挥汉文字的优势。又以拆字和离合字游戏较难，属高品位的酒令。据《笑笑录》说，江南无锡县令卜大有是个戏谑之人，听说新任宜兴县的方县令有口才，想出他的洋相，于是与武进县令预先想好一令。在一次宴会上，卜县令举杯说：“两火为炎，此非盐酱之盐，既非盐酱之盐，何以添水便淡？”武进县令跟着说：“两曰为昌，此非娼妓之娼，既非娼妓之娼，何以开口便唱？”方县令也不含糊，他对的是： “两土为圭，此非乌龟之龟，既非乌龟之龟，何以添卜成卦？”三令均妙，方县令的令词妙绝。

又有一见于记载的明代“拆字贯成句令”，更见难度，说的是“轟字三个车，余斗自成斜，车车车，远上寒山石径斜”； “品字三个口，水酉自成酒，口口口，劝君更进一杯酒”；“矗字三个直，黑出字成黜，直直直，人焉往而不三黜”。这是明代大学士陈询和陈循、高谷的绝对，拆开两字，引出一句古诗，雅极。