茶树原产中国西南，现在的中国南方种植十分普遍。取茶叶为饮料，古人传说始于黄帝时代。《神农本草经》云：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。荼即为茶，唐代以前无“茶”字，言茶茗常以“荼”代之。神农时代饮茶，只能算是一种推测，但这里说的是以茶解食毒，表明茶叶有可能最早是作为药物进入人类饮食生活的。《神农食经》有“茶茗久服，令人有力悦志”的说法，对茶叶的药理进行了阐发。这书自然也不是神农所撰，但大体可以反映汉代及汉代以前人们对茶叶的认识，饮用确实在很早就开始了。

对茶的最早的可靠记述，是最早的一部字书《尔雅》，称茶为槚和苦荼。《尔雅》成书于汉代，假周公之名，但许多成说取自前代，所以不少人据此论证周代已形成饮茶风尚。不过《周礼》所列六饮和四饮中并无茶水之类，或者至少是周王室还并不那么崇尚饮茶，茶还不是必备之物。

茶叶作为饮料之前，可能曾作过食料，就是作为饮料以后，也常作食料使用，直到今天仍是如此。《晏子春秋·内篇杂下第六》说： “晏子相齐景公，食脱粟之食，炙三弋五卵苔菜耳矣。”其中提到的苔菜，陆羽《茶经》引作“茗菜”，并被作为春秋时代食茶的证据。今人有认为茗菜、苔菜所指皆为茶的，贵州有茶树即名“苔茶”。如此说可信，那么春秋时代可能有以茶作菜的事。茶在古时还能入粥，做成茶粥，如西晋傅咸的《司隶教》即提到蜀妪在南方“作茶粥卖”的事，作为市肆食品的茶粥，当时可能是一种受重视的小吃。

现代西南地区的少数民族中，还有一些以茶入馔的吃茶习惯，无疑是古代食茶的遗风。如竹筒茶拌上油盐，或与大蒜同炒，用作下饭的菜；腌茶可拌可炒，亦可佐饭。湖南洞庭湖区盛行姜盐茶、芝麻豆子茶，也是将茶叶当菜吃下去。岂止是少数民族以茶当菜，现在的高级筵宴上也有用茶叶或茶汁烹制的名菜，如茶汁虾仁、碧螺虾仁、龙井虾仁、碧螺鱼片、碧螺炒蛋、龙井鸡丝、龙井鲍鱼、樟茶鸭子、云雾石鸡、毛峰熏鲥鱼、五香茶叶蛋等。(www.daowen.com)

茶叶不作菜、不作药，而作为专用饮料的最早年代，不会晚于西汉。汉代的南方，尤其是西南地区，饮茶已蔚为风尚，不过那时见诸文字记载的茶事并不太多，只是在西汉辞赋家王褒所写的《僮约》中透露出了一些重要信息。王褒在去成都途中，投宿于亡友家中，亡友之妻杨惠热情非常，这使他十分高兴。王褒命杨氏家僮去买酒，家僮不从，理由是主人买他时只言定负责看家，并没说有买酒的事务。这下惹恼了王褒，商议从杨氏手中买走这个家僮，他要进行教训和惩罚。在主仆双方订立的契约上，明确规定家僮必须承担去集市买菜、煮茶和洗涤茶具的杂役，这便是《僮约》。由《僮约》可以看出，汉代人已将饮茶看做是一桩很重要的事情，茶已成为日常的重要饮料，而且已作为商品在市场上广为流通。

大约从魏晋时代起，茶与酪、酒一样，同为筵宴饮品中的佳品，史籍中甚至有以茶代酒的美谈。《晋中兴书》说，晋时升任吏部尚书的陆纳，在任吴兴太守时，有一次卫将军谢安约好友来拜访他。他的侄子陆俶是个热心肠，对叔叔不准备筵席待客深感不安，但也不敢问明原因，自作主张地准备了一桌丰盛的酒菜，静候谢安的到来。谢安来了，陆纳只命人端上一杯茶来，再摆上一些茶果。陆俶见了，觉得过于寒酸，就赶紧将自己准备的酒菜端上来待客。侄子满以为这样一定能讨得叔叔的欢心，没想在客人告辞后，叔叔先逮住他打了四十大板，怒气冲冲地说：“你不能为叔叔争光倒也罢了，却为何还要毁了我清淡的操行？”明白了，这位追求的是淡泊，一杯茶水，成了士大夫们以清俭自诩的标牌。茶在这个场合，已非是一般的饮料，它的作用又有了升华。又如《晋书·桓温传》说，桓温任扬州太守时，生活比较节俭，每逢宴饮，只用七子攒盘摆些茶果。茶果就是饮茶时所用的点心，可见桓温亦是以茶代酒。酒宴前后，茶水是一种极好的辅助饮料，弘君举《食檄》云：“寒温既毕，应下霜华之茗”，说的便是主宾见面，寒暄之后要献上清茶，这大约是两晋时代形成的待客规矩，到现代依然是天经地义的习惯性礼仪。

两晋至南北朝时期，无论是平民或帝王，有不少嗜茶者，茶饮之风又甚于汉时。在“八王之乱”中蒙难的晋惠帝司马衷，曾饮过侍从们用瓦盂献给他的茶水（《晋四王遗事》）。齐武帝萧赜在他的遗诏中，明言死后“灵座上慎勿以牲为祭，但设饼果、茶饮、干饭、酒脯而已” （《南齐书·武帝纪》），要以茶饮作为供品，生前一定是很爱饮茶的。帝王爱茶，大臣、平民也爱茶，甚至以茶水祀鬼敬神。及至唐宋，饮茶更是蔚为风尚，那滋味，那感觉，又非前代可以比拟的了。