我们现代人所说的小吃与点心，是与大餐正餐相对而言的食品，在古代通称之为“小食”。在一定的历史时期，“小食”又并不是具体指示小吃与点心，而是指示与正餐不同的早餐或加餐，是一个表述“餐时”的特定名称。

古代“小食”之名，通常说是在文献上最早见于晋人干宝所著的《搜神记》。《搜神记》中有“卯日小食时”一语，指示的可能是早餐之时，与正餐相对，并不直接指示食物。又如《梁书·昭明太子传》所言，“京师谷贵，改常馔为小食”，那时所说的小食，显然指的是较为简便的饮食，又不一定专指早餐而言。

其实小食一词出现还要早得多，汉代许慎在《说文》中即已提及：“既，小食也。”“叽，小食也，相如《赋》曰叽琼华。”在甲骨文里，“既“是一 个会意字，字左边是食器的形状，右边则像一人吃罢转身将要离开的样子，它的本义是吃罢了吃过了。《礼记·玉藻》有“君既食”这样的话，也是吃完了的意思。这个意思还有引申，可以转用到特指日全食或月全食，“既”就有了食尽的意思。《左传·桓公三年》： “秋七月壬辰朔，日有食之，既。”杜预注说“既，尽也。”

近人罗振玉不太赞成《说文》的解释，他说：“即，象人就食；既，象人食既。许训既为小食，义与形不协矣。”对我们本文的命题而言，不论许慎解释有无差错，他的话同样是非常重要的，他的文字说明在汉代时应有了“小食”的说法。当然那时的小食可能只是指一种非正式场合的食法，而不一定具体指示食物本体。

按照烹饪史家们的说法，小食是一种小份量的食品，以有无汤汁作区别，如有汤则称为小吃，如无汤就是点心，这当然是现代人所作的分别。其实在古代小吃与点心并无明确分别，或者本来就是一事两说，通指正餐之外的饮食，并没有具体指称何种食物。如《唐六典》有一条记录说，“凡诸王以下，皆有小食料、午时粥料，各有差”。所谓“小食料”，指的当是早点，而“午时粥料”就更明确了。唐代人将早餐称为“小食”，我们在这里寻找到一个很好的证据。(www.daowen.com)

宋人吴曾的《能改斋漫录》，曾对“点心”一词作过考论。他说那时通常“以早晨小食为点心，自唐时已有此语”。唐代人已将随意吃点东西称作“点心”，早晨的小食也可称为“点心”，点心的说法看来是唐代时的发明。我们现在将吃早餐说成吃“早点”，这是早晨的点心，与唐代时的说法没有明显区别。

小食作为早餐的名称，在宋代还没有明显变化。《普济方》有“平旦服药，至小食时⋯⋯”语，这“小食时”明确指的就是早餐之时。但《双桥随笔》有文字这样表达： “一日手制小食上之。”这里的小食，显然就指的是具体食品了，可能就是面食点心之类了。

现代将小吃与点心区分得非常明白，小食一语已不再流行，而且也不再像古代固定去指示早餐或是某种加餐。不过现代语汇中的“早点”一词，显然与古代“点心”一词有语源关系。早点也具有双重语义，可以指早餐的食时，也可以指早餐食物本体。

但如果将点心和小吃全称为小食，用现代的含义去看，古代小食的内涵是相当丰富的。古代有平民小食，有市肆小食，还有节令小食，更有御膳中的小食。按照这样一个粗略的分类，并不能将古代小食的品种与样相说得太明白，但许多的小食点心我们今天仍然还在享用，在我们当今的餐桌上还能看到它们的影子。