古时极重冬至节，甚至将它与春节相提并论。宋代《东京梦华录》说：“京师最重冬至节，虽至贫者，一年之间积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖，官放关扑，庆贺往来，一如年节。”像过年一样过冬至，这在我们今天看来已是不那么容易理解了。

冬至如大年，所以它就有了“亚岁”的名号。《岁时杂记》说：冬至因为有“亚岁”之说，所以平常人家就以冬至前之夜称为“冬除”，一些礼俗大率仿大年除夕的规矩而稍有变改。清代江南嘉定地区，依然极重冬至前一日，称为节夜，也谓之除夜。因岁除而立冬除，冬至的意义便可由此揣度出来了。清代江西漳浦地区，冬至这一天家家做米丸，全家人坐在一起吃团圆饭，谓之“添岁”。

亚岁之说，至迟起于唐代，有释皎然《冬至日》中的诗句为证：“亚岁崇佳宴，华轩照绿波”。以冬至为节的习俗，则可上溯得更早，如《四民月令》所说，冬至之日要用黍糕作供品，祭祀神灵和祖宗，大家一起共进酒肴，还要向师长和老人祝福，习俗与大年初一相同。

古代冬除和冬至的节令食物，除了上面提及的米丸和黍糕外，还有百味馄饨、冬至盘。

百味馄饨，见于《咸淳岁时记》，宋代冬至三日之内，店铺都要关门罢市，人们在自已家中大吃大喝，谓之做节。祭享先祖要用馄饨，有“冬馄饨年馎饦”之说。富贵家极求珍奇，一锅中有几十余种馄饨，谓之“百味馄饨”。冬至吃馄饨，还见于《岁时杂记》：“京师人家，冬至多食馄饨，故有冬馄饨年馎饦之说。又有俗语云‘新节已过，皮鞋底破，大捏馄饨，一口一个’。”《民社北平指南》也说：“十一月通称冬月，谚谓‘冬至馄饨夏至面’者，盖是月遇冬至日，居民多食馄饨，犹夏至之必食面条也。”(www.daowen.com)

冬至盘，大约与春盘相类似，如《清嘉录》说：苏州人最重冬至节，亲朋各以食物相馈送，提筐担盒，充斥道路，民间称之为“冬至盘”。苏州人冬至赠送节物之风极盛，正如周遵道《豹隐纪谈》所说：“吴门风俗，多重至节，谓曰‘肥冬瘦年’”。肥冬瘦年，是一个夸张的说法，说冬至的隆重有超过除夕的架势。人们还要互送节物，有诗曰“至节家家讲物仪，迎来送去费心机。脚钱尽处浑闲事，原物多时却再归。”送来送去，最后收到的却是自己先前送给别人的节物。

冬至饮食氛围，是以围炉为佳。清代杭州府，冬至家家“以牲果祀神享先，煮赤豆饭、蒸新米糕，爇栗炭于围炉”。即便是在岭南，围炉而食亦为至节盛事。广东顺德地区冬至要祭祀祖先、宴请族人。遇风寒待客，则以鱼肉腊味蚬菜杂烹，大家围着锅子而食，谓之“边炉”。北方地区就更不用说了，火炉是断然少不了的。清代河北南皮地区，冬至互相拜贺， “拥炉会饮，谓之扶阳”。

由于炉火熏蒸，使人易生内火，所以冬至日还要吃一种健康食物赤豆粥。《岁时杂记》说： “冬至日以赤小豆煮粥，合门食之，可免疫气。”河南陈州（淮阳）地区，“冬至俗煮赤小豆食之，以汤洒地，曰辟瘟”。

贫寒人家，冬至也要过节，他们没有太好的口福，甚至以食腌菜为乐。有吴曼云《江乡节物词》所说的“冬至食腌菜”为证：“吴盐匀洒密加封，瓮底春回菜甲松。碎翦冰条付残齿，贫家一样过肥冬。”