养济院，俗称“养育院”，收养无依无靠之人，是旧时代社会救济机构。东阳的养济院位于城西，在西街西端之南，西北邻忠勋祠，当地居民多称其为“孤老院”。耆老回忆，养济院大门临西街，建有坐南朝北的门楼，上书白底黑字的“养济院”，工整劲秀，落款为“嘉庆己卯重修”，无书者署名。进门楼南行二十余米为养济院的五间正房，中设神坛，祀乞丐业之祖严嵩。严嵩塑像不大，身着员外服端坐。民间讹传，严嵩获罪流放，嘉靖帝念其伴君二十年，且其独子严世蕃被处斩，就只挖了他的眼珠，给了他一只金碗让他去乞讨。东阳民间称不请自到白吃白喝的行为为“扠严务”，据说源于严嵩的乞讨行为。

最早的社会救济机构，始于梁武帝创设的“孤独院”，既收养无家可归的孤儿，也收养无人赡养的老人，并且为收养的老人料理后事。唐玄宗开元二十三年（735）开设“病坊”，专收容无家可归的老年乞丐，后改名“悲田养病坊”。北宋在都城开封城东西设“福田”，嘉祐八年（1063），登位不久的英宗下诏在开封城南北增设，这样，就有了四所。崇宁元年（1102），宋徽宗下令，在京城设“居养院”；四年，又下诏各路开设。南宋绍兴年间，宋高宗下诏设养济院。

东阳的养济院不知始于何时。据隆庆《东阳县志》，养济院原建于南街，元大德十一年（1307），县尹郭瑛就画水驿废址建造。明洪武五年（1372），朱元璋下令地方设“孤老院”，收养鳏寡孤独废疾及贫穷无亲戚倚依不能自存者，不久改名“养济院”。被收养者月给米3斗，小月减去1升，岁给帛2匹。明弘治年间，知县谢琛因其地狭小，移建西门内忠勋祠之东南。占地10多亩，建屋20余楹，左右两庑各10间，4幢瓦房分列，有厨有灶，中间有圃有井。又置田30亩以资收瘗。养济院收养额为40人，给地丁银168两，遇闰年加13两5钱2分。定额之外为19名，给银31两4分8厘。但年长日久，弊窦渐启，养济院的收养标准未能严格控制，有应收而未收、不当收而收养者，衣粮亦遭克扣。

隆庆《东阳县志》抄本有关养济院的记载(www.daowen.com)

四百年间，养济院屡有修葺。早年的修葺已失载。目前可见的较早修葺记录为嘉庆三年（1798），知县徐传一重建西厢；嘉庆十七年，知县王会清修葺东厢。而按门楼匾所书“嘉庆己卯重修”，则重修时间为嘉庆二十四年。道光四年（1824），知县陈履和重建正室3间、平房2间，并对其余房屋加以修理。同治八年（1869），知县黄文登重修。民国元年（1912），额银停止发放，以产息百余元交由丐头发放。民国21年，县行政会议决定养济院归并救济院管理。20世纪三四十年代，养济院住有十来户数十人，中间空地为活动场地及蔬菜种植地，别处还有5亩田。

养济院的管理者为“丐头”。所谓“丐头”，民间称之为“讨饭头”，是乞丐们的头头，系世袭的。丐头颇似养济院的家长，拥有相当的地位和权威。外地乞丐来东阳城乞讨，须先拜会丐头，丐头会安排其停歇之所，否则将其逐出。遇有丧事，丐头则持丧礼——木制的香烛爆竹之类率乞丐们前去奔丧，丧户得设席招待。这也是典型的“扠严务”。旧历年底和新春，丐头会安排乞丐以“掸年尘”、“抲年鬼”、“滚元宝”等形式去赚钱，收入颇为可观。若在平时，则以“打花鼓”、“唱道情”、“耍猴”、“玩狗”、“弄蛇”、“变戏法”等获取报酬。也会同社会上的相关人员承揽出殡时抬棺材之类的活。而养济院中之人，形形色色，颇有奇才特技之人。他们的蛇药，颇有奇效。有一瞎眼妇人，纳鞋底的功夫甚佳，常被邀去帮工。行有行规，乞丐也不例外，如不得踏进别人家门、不准死皮赖脸硬讨、不得计较施舍多寡等。院中人若在外惹事，丐头会带回教训。院内若有纠纷，则自行解决，不必报官。养济院的各色人等常年走街串巷，熟知社会底层情况，民间若有失窃，请他们帮忙，也可能很快追回失物。

1949年，养济院房屋存两幢。“L”形一幢，西向3间为祀严嵩的主殿，南向3间为住宅；靠城墙一幢，系一官员因贪渎而被罚建造，但无人居住。养济院内之水井，水质甚佳，一直使用到此次红椿巷区域旧城改造拆迁。新中国成立后进行土地改革，养济院之房屋被分配，原住之两户也就地安置，养济院遂成历史。