17世纪是英国近代科学大发展的前夜，也是由封建社会向资本主义社会过渡的转型时期。进入17世纪以来，资产阶级革命、共和国建立、弑君、王政复辟、光荣革命、两党制诞生、教派纷争等一系列社会巨变促进了传记的大发展，传记无论是数量还是种类都急剧增加，“传记”（biography）一词也随之进入英语。新教所倡导的平等思想和封建等级制度的崩溃使传主扩展到教士和政治家以外的各行各业，为科学家、考古学家、文学家、学者所作的传记屡见不鲜；人物合传、传记字典、家族传记等新的传记类型也开始出现。斯托弗对此指出：“（17世纪）之后几个世纪中盛行的传记手法与流派均能从1550年至1700年之间找到雏形。”这其中最具代表性的传记体裁为短篇传记，它在17世纪盛极一时，种类繁多，包括前言传记、传记素描（常用于葬礼布道中总结逝者生平）以及历史著作中的人物论。它要求传者撷取人物生平的精华部分，摒弃无关本质的次要内容；需要敏锐的观察力、高度的概括能力和精确的语言表现力。托马斯·富勒（Thomas Fuller, 1608-1661）、约翰·奥布莱、艾萨克·沃尔顿等人都娴于此道。在他们的传记中，读者愈加受到重视，传记开始发挥娱乐性功用，这不仅推动了传记向文学方向发展，促进了现代传记的产生，也催生了小说的萌芽^［2］。

英国传记在17世纪的蓬勃发展，与当时的时代发展息息相关。旧有王权和教会权威的打破、公共空间的扩张、印刷出版业的兴起与出版审查的取消等因素引发了一场认识论危机（epistemological crisis）。舆论和民意具有前所未有的重要性，导致传记急剧发展，成为控制民意与政治斗争的武器。首先，原本由封建王权与国教联合掌控的英国社会在大革命中被资产阶级新贵与清教势力颠覆，民众的思想和言论自由得到解放，人民敢于打破封建专制的禁锢和钳制，想象和实践原先的禁忌。在动荡的社会中，短篇传记显然更适合创作，原先热衷于古物研究的英国传记作家也开始重新关注现世。其次，17世纪出现了公共空间的急剧扩张^［3］，这使公共空间的主体——公众的意见更为重要。由于资产阶级革命和宗教革命打破了封建等级制度，大大加快了民主化进程，英国向公民社会大幅迈进。不仅广场和会议厅成为公共空间，17世纪50年代初从海外传入的咖啡馆也成为交流思想和公共集会的重要场所，其数量如雨后春笋般增加，17世纪末时已经达到“约500家”，并从伦敦扩展到“外省的大部分城镇”（Knights 17）。公众开始对关系到每个人的公众事务发挥主导作用，例如人民主权（popular sovereign）、公民的抵制（civil resistance）、社会契约（social contract）、院外活动等。在此背景下，为公众人物所作的传记也随之大幅增加，以利于民众了解他们。再次，印刷出版业的大发展、出版审查制度的取消^［4］、民智初开^［5］、信用经济的发展，使出版物成为争夺民意的重要手段。如前所述，公众在公共事务中占主导地位，通过出版物的宣传获取他们的支持至关重要。职业写手开始活跃^［6］，谣言四起，编造、虚构、欺诈行为在以假乱真的伪装下屡见不鲜，一则事实常常出现多个相互矛盾且都自称真实的版本。1661年公司普通股的出现，大众可以持有并交易原先仅限公司成员间转让的股票，咖啡馆成为股票交易的主要场所，这带来了股票市场的繁荣，并促进了高风险的海外贸易活动。以货币为媒介的交换转变为通过信用完成交换，这使商品经济迈入了信用经济（credit economy）时代，并直接推动了封建主义向资本主义社会的转型，但随之而来的各种谣言、虚构、欺诈行为也误导公众投资者对公司价值的判定并从中牟利。当年出现的新词“忽悠”（wheedle）概括了这种常见手法。同理，出版物的作者也可以通过相同手法奉承读者骗取信任，以此牟利。鉴于原先大一统的社会文化规范分崩离析，大众既无从获得关于事件的权威报导，也无能力辨别真相，因而对真相的判定往往不是取决于事实，而是文本叙述的逼真程度和作者的权威性。(www.daowen.com)

在此背景下，传记作家自然责无旁贷，他们也利用传记来争夺公共空间中的话语权，以树立典型人物来捍卫或攻击所刻画的传主，这实际上是通过传记的宣传功用服务于教派纷争与两党斗争，因为一种话语如果通过牺牲真实性将主题表述为善恶分明的斗争时，这就是宣传（Racaut 44）。这也是杨正润所总结的传记主体与历史主体间偏移产生的主要原因之一——“社会习俗和利益驱动所造成的种种忌讳或美饰”（杨正润，2009: 189）。为了赢得读者的信任并进而获得他们在宗教或政治事务上的支持，传记需要具有吸引力、说服力和可信度。传者一改面目可憎、言语乏味的说教，开始尊重读者、注重传记的可读性。这推动了传记向篇幅短小精悍、文风平实易懂、具备趣味性与娱乐性的方向发展。同时，这也为小说的繁荣奠定了基础，如果作者不愿因虚构造假而有损自身信誉，又希望在描写人物生平时编造合乎逻辑的事实以吸引读者，那么最终的作品实际上就已成为小说。