1993年,美国《太平洋星条旗报》发表了一条引人注目的消息:美国劳伦斯?利弗莫尔研究所打算用身管长达47畅2米的大炮试射5千克重的炮弹,以验证超高速轻气炮将有效载荷送到高空的可行性。预计炮弹的飞行速度可达每秒4千米。如果试验成功,这家研究所将建造一门更大型的火炮,并从范登堡空军基地向太平洋上空发射能达到434千米高空的炮弹。继而,还将研制一种全尺寸的火炮,以便把有效载荷送上月球轨道……
显然,这是要用大炮代替火箭来发射卫星。果然,在1994年初我国新华社播发了美国这家研究所更令人惊奇的计划:他们将建成口径达1畅7米的超级大炮,用来发射一向用火箭运载的卫星,并将这门大炮命名为儒勒? 凡尔纳大炮,以纪念法国科幻小说家儒勒?凡尔纳。
火炮探空试验所使用的火炮,基本上都是由正服役的制式火炮去掉膛线,加长身管改制而成。而大口径火炮,是由美国海军MK型406毫米舰炮改装成424毫米探空火炮。
口径为424毫米的探空火炮,发射的并不是普通炮弹,而是叫做“欧洲燕”的箭形弹。这种火箭弹由弹托、弹体、尾翼和弹头部等组成。在弹头部内装有各种探测与测试仪器。箭形弹用火炮可以发射到200千米的上空。
美国利弗莫尔研究所将研制体形巨大的L型轻气炮。这是一种不用固体发射药,而是利用氢气、氮气作为推动炮弹能源的发射装置。
当然,近期的目标还是用探空轻气炮向月球或月球轨道发射炮弹(有效载荷)。也许,这一天的到来不会太远。目前的超远程火炮只能打出速度为2千米/秒的炮弹,离环绕速度还差得远。
只要能使物体获得7畅9千米/秒的速度,它就能绕地球运行,成为人造地球卫星。
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