一、陕北行茶的开始

茶对于草原游牧民族来说，有特别重要的意义，而“茶法中马”对定边的“盐马古道”来说，亦具有十分重要的意义。

对鄂尔多斯草原的游牧民族来说，他们逐水草而居，放牧为生，吃牛羊肉、喝奶酪、熬茶饮茶成为基本生存方式，甚至达到“无茶则困以病”的程度。这是因为：

(一)茶为文明饮料

茶叶的主要成分是茶素、茶单宁、茶香油。茶素有清神醒脑利尿的功能，茶单宁有杀菌止泻之效果，茶香油则芳香沁人心脾，有利于身心健康，饮茶既具有上述良好功能，为世界文明民族所喜欢，西部的蒙古、藏等少数民族亦不能例外。(www.daowen.com)

(二)茶与宗教和生活习俗的关系

西部边外藏、蒙古等少数民族信仰佛教，而佛教主清净，《封氏闻见录》说，“(茶)北人初不多饮，开元泰山灵岩寺有降魔禅师大兴禅教，学禅于不寐，又不餐食，皆许其饮茶，人自怀挟，到处煮饮，从此转相熬效，遂成风俗。”^[1]茶与佛教的关系如此密切，信奉佛教的藏、蒙古等民族自然喜饮茶，茶叶在他们生活中占有非常重要的地位。藏谚云：“茶是血，茶是水，茶是生命”，藏民认为茶叶是很贵重的东西，男婚女嫁习惯以茶叶作为聘礼，结婚时要熬茶待客，红艳的茶汁象征婚姻美满幸福；生儿育女要熬茶，红艳的茶汁保佑儿女英俊美丽，所以《西藏图考》载：“西藏婚姻……得以茶叶、衣服、牛羊肉若干为聘焉……人死吊唁，富者以哈达问，并献茶酒”。

(三)更因青藏高原特殊的自然环境

青藏高原和蒙古草原气候寒冷干燥，禾麦生长困难，而水丰草茂却使畜牧业发达，藏族、蒙古族人民日食牛羊肉为生，为了解油腻助消化，须大量饮茶，因茶有分解脂肪、帮助消化的功能。同时，青藏高原空气稀薄，人们呼吸困难，气躁干热，身体又需大量水分，而茶叶所含的茶多酚具有生津止渴的作用，为理想饮料。加之，生活在高原的人们以牛羊肉为食，蔬菜稀有，体内绿色素不足，需饮食茶叶来补充维生素，维持一定的营养。这些使得茶叶成为西部边疆民族不可缺少的生活必需品，牧区广泛流传着“宁可三日无油盐，不可一日不喝茶”的谚语，就是这种情况的反映。可是广大西北牧区却“素产马，不得茶”，他们需要大量从中原输入茶叶，这便为陕茶在西北的销售准备了广阔的市场。因此明人所著的《谷山笔尘》中说：“西北饮茶不知起于何时，本朝以茶易马，西北以茶为药，疗百病皆瘥，此亦前代所未有也。”^[2]李时珍《本草纲目·茶》中也说：“夫茶一木尔，下为民生日用之资，上为朝廷赋税之助，其利薄哉”^[3]。这说明西部少数民族对茶叶的巨大需求，为明代陕西茶商大量贩运陕川茶叶到西部各地提供了极为有利的市场条件。