2．海上探险序幕的拉开

独立后，葡萄牙面积狭小，资源有限，国王、贵族、平民都有法律保障的权利，国王不能无限压榨，迫于发展的需要，当时发展三面被大陆包围的葡萄牙除了进行海上探险别无他选。并且，当时葡萄牙国内政治稳定，有能力进行大规模的探险活动。于是15世纪海外扩张的序幕便由这个弹丸之国——葡萄牙王国，率先在欧洲拉开。

包括葡萄牙在内的欧洲国家向外扩张的最重要原因是，寻求财富和寻求灵魂。寻求财富指寻找黄金、白银等贵金属和香料。寻求灵魂则指教会的对外扩张。

伊比利亚半岛

14世纪鼠疫横扫欧洲，15世纪，摆脱蔓延欧洲的疾病以后，整个欧洲大陆的社会经济开始复苏，人口恢复，抛荒的土地复垦，城镇兴起，商业再趋繁荣，庄园主开始要求用货币地租取代劳役地租，货币的需求量越来越大。但货币不足这个严重的问题却随即而至，欧洲贵重金属的蕴藏量本来就不多，同时，为数不多的大量贵金属在与阿拉伯商人进行的香料和奢侈品贸易中又大量流向东方，进一步加剧了金银荒。1460年至1530年间，增至5倍的欧洲白银产量仍供不应求，顷刻黄金在伊比利亚半岛近乎消失。

另一方面，幸免于鼠疫的葡萄牙人口却急剧膨胀，国内种种矛盾开始高度激化。同时，由于从西班牙运入葡萄牙的商路被阻隔，导致葡萄牙人生活的必需品如香料、糖、金银的数量急速减少，价格暴涨。更为严峻的是，由于欧洲金矿稀缺，葡萄牙全部黄金几乎只能依靠进口。同时黄金供应不足，政府实行减少黄金成色的货币政策，导致葡萄牙市场秩序的混乱，最终激发社会矛盾：物价飞涨，大批中、小贵族因通货膨胀，地租收入不足而濒临破产，王室的收入也大受影响，葡萄牙的经济进入前所未有的绝境，开始进入伊比利亚经济危机时期，面临着社会动荡的严重问题。专家指出，在15世纪，追求黄金的热病弥漫全欧洲，其中葡萄牙高烧尤甚。由于黄金不足，欧洲封建制度的特点，国王和贵族无法无限地压榨平民取得财富，矛盾从根本上说是由于需求旺盛与供给不足带来的，急切的形势下唯有实行扩张方可有效地缓解社会各阶层的矛盾。

我们今天很难想象香料对于当时欧洲人的重要性。香料有十来种，主要是四大香料：丁香、胡椒、肉桂、肉豆蔻，主要产自印度和亚洲的南洋诸岛。香料的用途是日常调味、用于香水、药品和宗教仪式。

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小小香料的大大功用

香料在当时欧洲的最主要的用途是用做调味品，在欧洲饮食结构中肉食占了相当大的比重，但肉食多用盐煮或在冬天用盐腌制，味道平淡无奇，用香料一是可以使平淡无味的肉食变得可口；二是去除因没有冷藏设备而长时间放置的肉食中的异味。所以自从罗马人第一次尝到香料的美妙滋味后，香料就成为欧洲人生活中不可缺少的东西，整个欧洲需要大量的香料。(www.daowen.com)

但香料产自遥远的东方，路途漫长，运输也不顺畅，而且需要经过多次转手才能运到西欧，因此价格变得异常昂贵。由于香料的贵重，在有些贵金属匮乏的欧洲国家，胡椒还被用作购买商品。这不是简单的以物换物，而是真正的购买，香料被当做了货币，成为一种支付手段。直到今天，在欧洲的香料仍属于价格比较高的商品。香料贸易因此成了一种使整个欧洲为之疯狂的生意。但是从东方到西方的传统商路掌握在阿拉伯人手中，并由有地利之便的威尼斯商人运到欧洲各地，他们获得了非常可观的利润，这让其他欧洲人嫉妒得眼发红。虽然当时非洲也产胡椒，但味道远次于亚洲胡椒，被称为“假货”，只有中下阶层的人才用它。因此分香料贸易一杯羹成了当时欧洲的一种普遍想法，为了打破阿拉伯人的垄断，必须开辟一条到东方的商路，这在离意大利近的伊比利亚半岛表现得更为明显。

伊比利亚半岛

葡萄牙一直处于两大宗教交锋的第一线，穆斯林曾一度统治整个伊比利亚半岛，其后经过700多年基督徒才完全清除穆斯林的势力，夺回半岛的统治权。其时，穆斯林就在对面仅隔直布罗陀海峡的北非，威胁就在卧榻之旁。因此热衷基督教的葡萄牙对于开辟一条通往东方的新路包抄穆斯林，相对于半岛之外的其他欧洲人而言，有着更强烈的紧迫感。

黄金、香料、基督教三大动力都指向了东方，东方像磁石一样吸引着欧洲人。然而怎样才能从海路到达东方在欧洲人属于未知领域，开辟遥远神秘的到东方去的新航路，是一种不折不扣的探险。这些探险者的动机说不上高尚，甚至还有血腥与罪恶，但这一行为毕竟把相互隔绝的人类几大文明区域相互连通了起来，以至有人说全球化时代应从大航海时代算起。

葡萄牙国土是一块狭长的沿海土地，几乎没有什么内陆地区，加以人口密集，内部资源希缺，依靠内部机制解决社会矛盾毫无可能，只有寻求外向扩张，转嫁经济危机。陆地上，强大的宿敌西班牙堵住了葡萄牙所有向外扩张的路径，因此，谋图海上的发展成为葡萄牙求取生存的唯一手段。因此，扩张成为全社会各阶层都支持的事业，持续时间长达上百年。

当时葡萄牙正处于“航海家亨利”统治时代。亨利是葡萄牙历史上最为雄才大略，富有战略眼光的领袖。亨利王子于1419年派出了第一支仅有一艘横帆船的探险队，向南寻找几内亚，不料船被风吹向了西方，无意之中发现了马德拉群岛。1427年，葡萄牙人又发现了亚速尔群岛，1444年，葡萄牙人绕过佛得角，在西非带回235名奴隶，肇始了延续400年的欧洲奴隶贸易。葡萄牙在四十年的时间里，成了欧洲的航海中心，他们建立起了世界上第一流的船队，拥有第一流的造船技术，葡萄牙人成为第一批远征未知世界的探险者。

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《马可·波罗游记》

14世纪初出版的《马可·波罗游记》，也叫《东方见闻录》，更刺激了欧洲人“到东方去”的强烈冲动。这本书被称为“世界第一奇书”。书中马可·波罗以大幅的篇章，热情洋溢的语言，记述了中国、印度、日本无穷无尽的财富，巨大的商业城市，极好的道路和桥梁，以及华丽的宫殿建筑。这些东西完全超过了当时欧洲人的认知，他们不相信基督教文明之外的世界有这样高的文明。当马可·波罗临终时，他的亲友认为他生前撒下了弥天大谎，死后进不了天堂，于是动员马可·波罗向真主忏悔，以“解救他的灵魂”。但马可·波罗坚决拒绝。他郑重声明，不仅未言过其实，而且“所见的异事，尚未说到一半！”到后来，随着东西方交通的恢复和研究的深入，《马可·波罗游记》的真实性得到了越来越多人的承认。