——首举义旗

时间：1351-1366年

参战方：元军、红巾军

战场：河南各地

主要将帅：刘福通、韩山童

刘福通、韩山童所领导的红巾军起义乃是元朝末年首先爆发的一次农民战争。

元朝后期，朝政日益腐败，以蒙古贵族为主的统治阶级，对各族农民的剥削越来越苛刻，特别是对汉族人民的掠夺和奴役十分残酷。土地兼并严重，广阔的的良田变成为了他们的牧场。如大臣伯彦所得赏赐土地就达2万顷。大地主“广占土地，驱役佃户”，而农民失去土地沦为奴婢。官府横征暴敛，苛捐杂税名目繁多，全国税额剧增，比元初增加20倍。元末统治者贪图享乐，挥霍无度到处搜罗民间美女，日日供佛炼丹。政府财政入不敷出，滥发货币，祸国殃民。加上黄河连年失修，多次决口，民不聊生。腐败不堪的统治加上天灾人祸，元朝末年出现了“饿死已满路，生者与鬼邻”的悲惨局面。反抗的烈火在生活于水深火热的人民心中燃起，民间流传着“一日三遍打，不反待如何”的歌谣。

元至正十一年（1351），元朝廷强征农民15万人去挖黄河河道。监督挖河的官吏乘机克扣河工“食钱”，河工挨饿受累，群情激奋。在这样的社会背景下，刘福通遂利用白莲教和弥勒教暗暗串通穷人。

刘福通同白莲教另一首领、河北永年人韩山童一直于北方地区秘密传教，宣传“明王出世”、“弥勒佛下生”，以吸引群众。刘福通一方面派了几百名教徒作民工，在工地活动，散布“石人一只眼，挑动黄河天下反”的歌谣，一方面暗中凿了个一只眼睛的石头人埋在工地。民工挖出后，四处相告，认为童谣灵验了，反抗的烈火顿时燃起。

待石人挖出，时机成熟。韩山童、刘福通领导3000人于颍州颍上县白鹿庄准备起义，因他们头裹红巾，因此称“红巾军”，又因其烧香聚众，故亦称“香军”。红巾军所到之地，开仓散米，赈济贫农，深得民众拥护和爱戴。群众纷纷加入红巾军队伍中，队伍迅速扩大至几十万人。(www.daowen.com)

但正当起义群众聚集在一起宣誓起义时，因消息泄露，地方官突然派兵前来镇压，韩山童不幸被捕遇害，其妻杨氏偕子韩林儿乘乱逃至武安（今河北武安境内）山中。刘福通等冲出重围之后，整顿队伍，重新聚合起义军。

刘福通领导的红巾军起义

元至正十一年（1351）五月初三日刘福通领导的红巾军占领了颍州城，宣告着大起义的正式爆发。

六月，起义军攻占了元廷在河南的屯粮地朱皋镇（在今河南固始北）并开仓散粮，赈济贫民，接着又连破河南的罗山、真阳（今河南正阳）、确山等地，尔后取河南的舞阳、叶县（均属今河南）。

九月，刘福通所领导的起义军攻占了汝宁府（河南汝南）、光州（河南潢川）、息州（河南的息县），成为了起义军的主力。至正十三年（1353），二月，刘福通与王八秃会战，杀八秃，败元军，其后引军各南，并攻占安丰，进围庐洲（今合肥）。

至正十五年（1355），刘福通迎韩山童之子韩林儿至到亳州（今属安徽），立韩林儿为帝，称“小明王”，建立政权，国号大宋，年号龙凤，刘福通与罗文素同为平章。同年二月，起义军主力挥军北上，由于战略失误，于宋都亳州遭元军围困，刘福通保小明王血战突围，迫南奔安丰（今安徽寿县），这是红巾军起义以来遭到的第一次大挫折也是红巾军起义以来遭到的最大一次挫折。

至正二十三年（1363）二月，江浙周政权首领张士诚派部将吕珍突袭安丰，刘福通一面坚守，一面派人赴应天（今南京）向当时在名义上尚属大宋政权的朱元璋求援。朱元璋为继遏制张志诚势力，续用龙凤年号，亲率主力前来援助，击败吕珍兵。朱元璋将刘福通与韩林儿安置于滁州（今安徽滁县）。至正二十六年，被朱元璋遣部将廖永忠沉于瓜步（今江苏六合南瓜埠）江中。

由韩山童和刘福通、杜遵道等人发起的东系红巾军起义，是元末农民大起义的先声，它起到了宣传起义，发动起义的作用，是元末农民大起义的先锋和骨干队伍。