一、“弥赛亚”的信念和基督的诞生

以色列是一个多灾多难的民族，从士师时期到公元1世纪中叶，1000多年的历史记录中，只有大卫、所罗门王朝统治下的大约80年（公元前1010~前930年）是他们的黄金时代，其余漫长的岁月都是在民族灾难中苦苦挣扎。每到民族灾难深重的时候，他们就呼求上帝向他们伸出拯救的手，并严惩自己民族的敌人。这种宗教信念逐渐发展成为以色列民族复兴运动的精神支柱——“弥赛亚”。正是这种信念才使得国破家亡的以色列人生生不息，保持了民族的特色。

“弥赛亚”，原意为“受膏者”和“受上帝祝福的人”。古以色列人的领袖就职时要举行一个仪式，由大祭司代表上帝将橄榄油敷在他的前额上，表示上帝的祝福与选召，他就被称为“受膏者”。以色列人在民族灾难深重时所日夜祈求的就是上帝给他们派遣一位“受膏者”来拯救他们的民族，复兴他们的国家，重建大卫的王国。为了巩固民族复兴的信念，先知们一面反复强调上帝派遣“弥赛亚”降临的应许，一面预言“弥赛亚”降临的细节，使“弥赛亚”的形象更加具体明确。如“弥赛亚”将由“童贞女怀孕”而生，降生在伯利恒，谦谦和和地骑着驴驹进入耶路撒冷，受难并复活等。

据《福音书》记载，大约2000年以前，相当于中国的汉平帝时，在今巴勒斯坦北部，当时的加利利的拿撒勒，住着一个年轻的犹太教徒，名叫马利亚，她已经许配了木匠约瑟，但还没有过门。一天，天使加百列显身，告诉马利亚说她要怀孕生子，给孩子起名叫“Jesus”（意思是“上帝施行救恩”）。马利亚说：“我还没有出嫁，怎么能怀孕呢？”加百列说：“圣灵要降临到你身上，你所生的是上帝的儿子。”马利亚说：“我是主的使女，情愿照你的话成就在我身上。”于是，马利亚就怀了孕。(www.daowen.com)

约瑟知道马利亚怀孕后，便想悄悄地退掉这门亲事。天使在梦中向约瑟说，马利亚怀的孕是从圣灵来的，是要应验先知的预言：“必有童贞女怀孕生子，人要称他的名为以马内利（意为“上帝与我们同在”）。”约瑟就遵照天使的吩咐把马利亚娶了过来，但没有与她同房。

那时，罗马帝国皇帝下令进行人口登记，约瑟是大卫的后裔，按规定必须回原籍伯利恒，由于旅店里已经住满了人，就只好住在马棚里。马利亚的产期到了，就在马棚里生下了耶稣，包上布放在马槽里。当天清晨，天使向伯利恒郊外野地里的牧羊人报告耶稣降生的“福音”——救世主降生了。牧羊人赶到伯利恒的旅店里，果然找到了婴儿耶稣。又有三位博士从东方来，自称看见天上有一颗星，这颗星表明有一位新的犹太王诞生了。他们来到耶路撒冷寻找这位犹太王并朝拜他。犹太统治者希律听说后，大为不安。他召见了博士们，要他们找到新犹太王之后来向他报告。博士们在那颗星的引导下，到伯利恒找到了婴儿耶稣，献上黄金、乳香、没药作为礼品，而没有向希律报告就绕道回东方去了。天使又在梦中指示约瑟带上妻子和孩子逃到埃及去，因为希律要杀害耶稣。于是约瑟一家逃往埃及，直到希律死后，他们才返回拿撒勒。

《福音书》中没有耶稣诞生日期的记载，所以即使在基督教的传说中，也没有人知道哪一天是耶稣的生日。而且在4世纪之前，也没有发现把12月25日作为圣诞节的任何资料。4世纪初，在罗马帝国东部的各教会中，1月6日原是纪念耶稣降生和受洗的双重节日，称为“主显节”，即上帝通过耶稣向世人显示自己。后来历史学家们在罗马基督徒使用的历书中发现354年12月25日页内记录着：“基督降生在犹大的伯利恒。”经过研究，一般认为12月25日作为圣诞节可能开始于336年的罗马教会，约在375年传到安提阿，430年传到亚历山大里亚，耶路撒冷接受得最晚。自从12月25日被大多数教会公认为圣诞节后，原来的主显节就只纪念耶稣受洗了。后来，虽然大多数教会都接受12月25日为圣诞节，但又因各地教会使用的历书不同，具体日期不能统一，于是就把12月24日到第二年的1月6日定为圣诞节节期，各地教会可以根据当地具体情况在这段节期之内庆祝圣诞节。