水蛭，俗名蚂蟥，又有羐、至掌、蜞（《名医别录》）、蛭?、虮（《尔雅》）、蚂蛭（《唐本草》）、马蟥、马鳖（《本草行义》）、草痴、水痴（《本草纲目》）、红蛭（《和汉药考》）、黄蜞（《本草求原》）、吸血虫（《药材学》）、牛鳖、医用蛭、塔干（《中药志》）等别名。

水蛭为水蛭科蚂蟥Whitmania Pigra whirman．柳叶蚂蟥W．ocrannlara Whitman．水蛭Hiruaonipponica Whitman的干燥全体。入药始见于《神农本草经》。味咸、苦，性平，有毒。有破血、通经、散瘀、消等作用。历代医家视其为峻猛逐瘀之品，认为较桃仁、红花、三棱、莪术等药力为猛，一般较少应用。

本品为治瘀要药，性和平而不峻猛，为血肉有情之品，化瘀血而不伤新血，亦不伤气分，是治血瘀而不伤正之药。近代张锡纯治瘀血的经验认为：“凡破血之药，多伤气分，唯水蛭味咸专入血分，于气分丝毫无损”（《医学衷中参西录·水蛭解》），“水蛭最善食人之血，而性又迟缓善入。迟缓则生血不伤，善入则坚积易破，借其力以消既久之滞，自有利而无害也”（《医学衷中参西录·理冲丸》）。北京中医医院王为兰主任医师在《北京市老中医经验选编（第2集）》中介绍用水蛭的经验时也有同样的认识。

古人多认为“此物难死，虽加火炙，亦如鱼子，烟熏三年得水犹活，以为楚王之病也”（《证类本草》日华子语）。《证类本草》云：“此物极难死，加火炙，经年得水犹可活也”，并“极难修利，须细锉后，用微火炒，令色黄乃熟，不尔，人服生子为害”（《证类本草》引日华子语），所以，古本草用水蛭时均炒、炙。如寇宗奭说：“宜仔细不可忽也，今人用者皆炒”（《本草行义·水蛭》）。而生用者罕见。独近代张锡纯认为“后世本草谓若不炙即用之，得水即活，殊为荒唐之言”（《医学衷中参西录·处女闭经》），“炙之，则伤水之清气，故用之无效”，在实践得出了“尝试用此药，先用炙者无效，后改用生者，见效甚速”。其原因，张氏认为“其味咸为水味，色黑为水色，气腐为水气，纯系水精华生成，故宜生用，甚忌火炙”（《医学衷中参西录·水蛭解》）。张氏曾创制理冲丸，用以治疗“妇女经闭不行”“产生恶露不尽”“血闭成瘕”“处水经闭血枯”“男子劳瘵”等症。近代研究认为，本品研粉生用冲服比煎服或炙用效果好。(www.daowen.com)

历代许多名医名方中有用水蛭的范例。如汉·张仲景的大黄虫丸（《金匮要略》）、抵当丸（《伤寒论》），唐·孙思邈的鳖甲汤（《备急千金要方》），以及宋·陈自明的地黄通经丸（《妇人良方大全》）、宋·王怀隐的桃仁丸（《太平圣惠方》）、宋·严用和的夺命散（《济生方》）、清·吴瑭的化回生丹（《温病条辨》）等方中均用水蛭以祛瘀通经、破血消。

现代临床研究证明，水蛭对许多痰病都有较好的疗效，如流行性出血热、肺气肿、肺心病、脑出血及血小板聚集率升高的心脑血管病、静脉炎、血管瘤、精子成活率低、精液不液化症、妇科疑难重症、癫、慢性肾炎、肾功能不全、胃癌等疾病。