关于相应孕龄如何生长和使用什么样的生长标准存在着争议。目前的标准是许多已公布的曲线中的任何一个，这些曲线是根据存活儿的出生体重和他们的孕龄比绘制的，在曲线中，出生体重低于同孕龄正常体重的第10个百分位数者被定义为小于胎龄儿。而小于胎龄儿的严格定义是指出生体重低于平均值的2倍或2倍以上的标准差，但该定义很少被使用。由于地域性和人口性的差异，根据孕龄绘制的出生体重曲线也各不相同，如由于所处纬度的原因科罗拉多的曲线较低。目前各国对于小于胎龄儿的诊断标准是应该建立在种族、人种还是性别上，意见并不一致。尽管如此，根据出生体重和身长或者头围比较来识别胎儿生长受限还是应该提倡的。

胎儿生长受限同早产一样，是一种复杂的、多因素的情况，它的病因和发病机制还不明了。可能是由于家族性原因（诸如父母身材矮小）或基因、染色体异常或先天感染造成小于胎龄儿产生。生长速度慢的胎儿在他们小于相应孕龄的体重时可能被分娩出来。宫内营养不足引起躯体生长缓慢，而脑部生长得以继续，被看作是保护胎儿大脑发育的适应性反应。

除了大脑的相关保护性发育，一些数据暗示，胎儿可以对不良宫内条件做出其他的适应性调整，如肺和大脑的成熟加速。

羊水的化学分析研究表明，一些宫内窘迫的早产新生儿或慢性胎盘受损、胎膜早破、胎盘早剥、严重的产前子痫、慢性高血压、绒毛膜羊膜炎等病理妊娠的新生儿，其L／S比值要高于预期孕龄，这意味着这些胎儿的肺更加成熟。Amiel-Tison指出，在一些胎儿生长受限、母亲高血压、多胎妊娠的新生儿中存在着神经成熟加速现象。其他一些人指出小于正常胎龄儿和高血压孕妇的新生儿有高于预期的Ballard或Dubowitz评分（即他们较为成熟），少数人指出糖尿病孕妇的新生儿Ballard或Dubowitz评分值要低于预期的值（即他们还未成熟）。当宫内生长受限的早产新生儿和多胎新生儿在孕33～34周后出生时，他们的早产并发症要比预期的相应孕龄并发症少。而在孕龄相同的情况下，与出生体重与孕龄相符的早产新生儿相比，妊娠34周前分娩的宫内生长受限新生儿有着明显升高的死亡率和发病率。(www.daowen.com)

听觉和视觉神经成熟性可以用电生理学方法测量，用这些方法可观测到在不良宫内环境下生长的胎儿有神经成熟加速表现。随着中枢神经系统的成熟，神经传导时间减少，在传导冲动时也更加高效。多普勒证实在小于正常孕龄的早产儿、高血压孕妇的早产儿、脑发育不全的早产儿中神经传导时间要比预期的短。Amiel-Tison等回顾了这一现象，认为神经成熟加速不是全或无的现象，而是一个不同程度上的积极反应。

面对不利的子宫内环境，胎儿神经的成熟加速是需要付出生理学代价的。Scherjo等发现，多普勒证实存在脑部缺陷和神经成熟加速的5岁孩子与那些没有成熟加速的孩子相比，较低平均智商的发生率增高（87%对90%），较高认知能力受损的发生率也增高（54%对20%）。来自于纵向研究的宫内生长受限新生儿的这些适应性数据提醒我们，不利宫内环境下的幸存者需要在整个生命期付出许多代价。

虽然目前宫内生长受限儿的脑部发育、像成人一样的适应性机制及宫内生长受限的长期影响并没有很好地被人们所理解，需要进一步的研究。但需切记当不利的子宫内环境超出胎儿适应性机制时，将导致胎儿器官受损和死亡。产科医生的问题是在胎儿器官受损和代偿不足发生之前识别和分娩这些新生儿，必须权衡早产的后果避免进一步的宫内发育迟缓。