早产具有显著的多样性。虽然妊娠期限与胎儿生长、胎儿和婴幼儿身体和神经成熟都与新生儿死亡率和发病率密切相关，且互相联系。但从概念上来说，它们有着截然不同的本质，受各自不同的内部和外部环境影响。要想进一步了解早产的病因、发病机制和结果，就需要使用详细的定义，识别所采用早产定义方法的局限性，并能了解它们之间的关系。早产研究中需要在发病途径、胎盘、基因组标记物和环境暴露因素的基础上把早产儿更好的划分成更细的亚群，并且需要认识到不同婴幼儿都有自身特有的风险因子和暴露因素。尽管应该以孕龄来报道研究结果，但出生体重仍是评价胎儿生长不足的重要指标。仍需要寻找评价胎儿和婴幼儿成熟度的方法，确定早产儿和过期产儿器官系统成熟度的指标，并研究比出生体重或妊娠月份更有影响力的预测早产儿发病率和远期预后的指标。

精确的早产定义对于比较和阐述各式各样复杂早产问题的研究是非常必要的。这些研究包括：①早产的病因和发病机制研究；②预防早产方案的安全性和有效性试验；③早产新生儿体格和神经发育的研究；④早产儿治疗方案和治疗药物的有效性和安全性试验；⑤地区性和全球性的早产率的比较。

早产就概念而言是相对于子宫外生命生物学成熟性而言的未成熟性。成熟过程是指胎儿在宫内充分的生长和发育直到各器官系统能够适应体外环境正常存活，此时子宫内的胎儿才算成熟，否则即为早产。尽管足月新生儿仍有基本的需求（如乳汁），但他们通常能够正常呼吸，饥饿时会哭喊，会吸吮乳头，消化乳汁，具有完好的如气体交换、血压调节、葡萄糖代谢、体液调节等生理功能。而早产新生儿由于各器官系统不成熟，他们得需要额外的新生儿监护、治疗才能生存。成熟度是早产儿死亡率和近、远期发病率的主要决定因素。与足月新生儿相比，早产儿出生的越早就越容易发生器官受损、死亡、患慢性疾病和发生神经发育缺陷。因为没有准确的、直接的、全面的成熟程度测量方法，所以，孕龄代表了妊娠持续时间，被用作成熟度的代名词。(www.daowen.com)

早产不是一个确定的疾病或症状，没有确定的结果或是固定后果。早产前的近期事件，诸如未足月产或胎膜早破，也许是许多环境因素和基因因素的蓄积作用，会影响到早产新生儿的结局。有些来源于受孕期甚至是受孕前的因素以及一些导致早产及器官发育不成熟的因素、新生儿护理、出生后环境也会影响早产新生儿的结局。因此，早产受来自于母亲和胎儿基因组、子宫内环境、母体及外界环境的多种因素的多重相互作用，是一个常见的、复杂的情况。

未成熟性是早产儿的主要特点，但即使是在孕期进行控制，早产儿未成熟的程度也千差万别。由于早产对围生儿的近、远期不利影响，准确判断孕龄及胎儿成熟情况后决定终止妊娠或其他处理是必须的。然而过去几乎没有几篇报道是根据孕龄分类来报道结果的，最近几十年，由于超声技术广泛用于产前诊断，孕龄的估测才越来越精确。