化学是从早期的炼金术和化学工艺脱胎出来的，而作为一门学科是从17世纪英国科学家波义耳（Robert Boyle，1627—1691）提出化学元素概念开始的；随后，法国化学家拉瓦锡（Antoine Lavoisier，1743—1794）提出了燃烧氧化理论；19世纪初道尔顿（John Dalton，1766—1844）原子论的创立和阿佛加德罗分子学说的提出，标志着近代化学发展到了一个新的时期；19世纪中叶，俄国化学家门捷列夫（Д.ΝΜеиделеев，1834—1907）提出的化学元素周期表，提示了元素的性质和原子量的关系；19世纪末形成了系统的化学科学理论体系。19世纪末物理学的三大发现X射线、放射线和电子及20世纪初原子结构的确定，使化学进入现代时期。随着基础理论研究的发展及实验技术的提高，现代化学科学已呈现出由宏观到微观、由定性到定量、由静态研究到动态研究、由单一学科向综合学科和边缘学科发展的趋势。

20世纪以来，化学科学在理论和实践上都得到了迅速发展，使其与国民经济和人们的日常生活有极为密切的联系。人们利用化学原理和方法，可从水、空气、矿石、树叶等天然原料中制造钢铁、化肥、人造纤维、药物等人们所熟悉的产品。从化学的角度认为，世界上没有一种可以称为废物的东西。从废水、废气、炉渣、木屑中可以提炼十分珍贵的化学物质。现代化学正在帮助人类解决能源、农业、衣着、环境保护、医疗、居住、交通生产和生活方面的问题，人们预测化学的前景，认为21世纪将是化学的时代。未来化学在人类生存、生存质量和安全方面将以新的思路、观念和方式发挥核心科学的作用。应该说，20世纪的化学科学在保证人们衣食住行需求、提高人民生活水平和健康状态等方面起了重大作用。展望未来，人口、环境、资源、能源问题更趋严重，人类的生存会不会成问题，生存质量是再提高，还是下降？虽然这些难题的解决要依赖各个学科，但是无论如何总是要依靠物质基础。那就要优化资源利用，更有效地控制自然和人为的过程，提供更有效、更安全的化学品等。在这些方面，化学将仍然是提供解决人类赖以进步的物质基础这一难题的核心科学。(www.daowen.com)