汉武帝扩充后的“乐府”规模十分庞大，建在长安西郊专供帝王游乐的上林苑内，“乐府”内设乐官，其任务专门负责采集、整理民间歌谣和文人创作的作品，供统治者体察民风和宫廷欣赏、演唱、演奏等。由李延年主持音乐的改编和创作。

汉“乐府”作为音乐行政管理机构，主要负责采集和编制各种音乐曲辞。汉魏六朝以乐府民歌闻名。“乐府”本是汉武帝设立的音乐机构，用来训练乐工，制定乐谱和采集歌词，其中采集了大量民歌，随着“乐府”音乐的发展演变，“乐府”这一概念不仅仅是汉代的音乐机构，同时所采集的音乐曲辞也被称作“乐府”，甚至后代人模仿乐府诗词而创作的音乐曲辞也都被称作“乐府”。

在以后各个朝代中，各类专家致力于“乐府”的研究和编辑，成果突出应为宋朝郭茂倩编辑的《乐府诗集》。在《乐府诗集》中，他将上古至唐五代（《诗经》《楚辞》之外）流传的绝大多数歌诗收集整理，有条理地划分为十二类别：郊庙歌辞、燕射歌辞、鼓吹曲辞、横吹曲辞、相和歌辞、清商曲辞、舞曲歌辞、琴曲歌辞、杂曲歌辞、近代曲辞、杂歌谣辞、新乐府辞。^[2]其中相和歌辞、清商曲辞最有价值，相和歌辞、清商曲辞两类，它们包含了许多优秀民歌和大量文人受民歌影响的好作品。所谓“相和”，是一种演唱方式，是美妙的民间音乐，含有“丝竹更相和”和“人声相和”两种意思，是一种“丝竹相和”的管弦乐曲，也是汉代民间的主要乐曲。鼓吹曲辞、横吹曲辞、杂曲歌辞三类中，也有少量优秀民歌和不少文人佳作。^[3](www.daowen.com)

汉代诗歌创作，经历了从西汉初期至东汉末年约400年间的发展。包括文人创作、民间歌谣，而以两汉乐府、东汉末文人五言诗最为成就。从而形成了汉代中国诗歌史上继《诗经》《楚辞》之后的第三个重要发展阶段。